– Вот. Он и есть, – присев на корточках, тихо, словно из опасения, что их могли подслушивать, сказал Антон. И дотронулся до тёмного, длиной в пять-шесть локтей, отруба нижней части старого дуба, вытащенного с обломками корней на тёмный сырой песок.
Все следы работы топора были давними, потемнели от времени, не выделялись в ночи. Антон подсунул под отруб обе руки, выгнулся и разом вырвал его из песка, легко перевернул дуплом кверху. В чёрном зеве естественного дупла, расширенного и углублённого в толстом стволе, он нащупал и высвободил из распорки короткое весло, тоже тёмное, очевидно, вырезанное тогда же, когда отрубался ствол. После чего отступил, чтобы Удача просунул в дупло руку и ощупью прикинул его размеры. Удовлетворённый мысленной прикидкой Удача помог парню столкнуть отруб на воду, под обвисающие ветви мелколиственной ивы.
– Я так его и использую. Редко, правда. Когда надо куда-то подплыть и остаться незамеченным, – почему-то заговорщическим шёпотом объяснил Антон. – Если кто смотрит в твою сторону, переворачиваешься в воду и плывёшь рядом, держишься за корни. Никто не догадывается.
Рассказывая о такой хитрости, он не скрывал гордости за свои способности лазутчика.
– А не замечали, когда возвращаешься и гребёшь против течения?
– Зачем грести? Где-нибудь прячу, а потом цепляю к лодке и привожу сюда.
Забравшись в дупло, Удача устроился в нём с прижатыми до груди коленями, однако не испытывая стеснения для движений руками и плечами, и подхватил за лопатку поданное весло. Отруб погрузился в воду достаточно, чтобы при некоторой ловкости гребца его можно было удерживать дуплом кверху.
– Если что, я вернусь вплавь, – предупредил он вполголоса. – Жди до полуночи, где условились. Не появлюсь, возвращайся на постоялый двор.
Его товарищ за обломки корней толкнул отруб к горловине заводи, туда, где просторно и величаво несла себя будто чешуйчатая, с серебристыми отблесками луны и звёзд река, и, подгребая лопаткой весла то справа, то слева, Удача выбрался из недовольно шуршащих, царапающихся объятий веток, затем миновал отмели горловины. Антон ждал, пока захваченный плавным течением отруб с приспособившимся к работе одним веслом гребцом удалился от берега, затем, стараясь при каждом шаге упираться подошвами в корни пучков трав, поднялся по рыхлому крутому склону наверх, к акации. Не задерживаясь, но и не торопясь, отвязал поводья коней от веток, и уже с седла убедился, что расстояние размыло и сделало неопределённым облик головы мужчины, который прекратил двигаться посреди течения реки и сжался, застыл, сносимый туда, где был Заячий остров. Поддав бока коня пятками, чтобы тот зашагал к дороге, Антон потянул за поводья лошадь недавнего спутника, увлекая её двигаться следом. На дороге он выбрал обратный путь к городу, и животные охотно перешли на спокойную рысь. Однако в виду показавшихся окраин он заставил их приостановиться, и, волей-неволей подчиняясь ему, они свернули к зарослям прибрежной рощицы.
