Соглядатай Бахтияра не знал, что делать, на что решиться. Он ослабил бдительность, всмотрелся в двоих мужчин за берегом, пытаясь разглядеть, действительно ли один из них тот, кто ранил атамана, и вздрогнул от мягкого щелчка пистолета. Дуло ткнуло головореза меж рёбер, и ухнул приглушённый выстрел. Он дёрнулся в седле, слабеющей рукой потянулся к ножу и стал безвольно заваливаться на гриву встревоженной лошади. Плосконос живо спешился. Помощник Бахтияра оказался живучим – дышал тяжело, с всхлипами, на губах появилась кровавая пена, но в чёрных глазках ещё горела лютая ненависть. Плосконос провернул его лошадь боком к обрыву, рывком высвободил сапог разбойника из стремени и за эту ногу вытолкнул с седла на обрыв. Потом склонился над краем, пронаблюдал за падением тела, которое мягко билось о выступы и щели, пока не плюхнулось в реку и не поглотилось водой.
– Ты так сторожил меня, что не увидел близкой смерти, – холодно произнёс он прощальное напутствие тому, кто, вероятно, должен был стать его убийцей.
Быстро расседлав чужую лошадь, Плосконос сбросил всё лишнее с утёса к трупу владельца, а поводья одним узлом привязал к задней луке своего седла. Его переполняла уверенность, что с двумя лошадьми, меняя их попеременно, он намного опередит как Удачу, так и погони головорезов Бахтияра. Потеряв царского порученца в этом месте, он вдохновился намерением отправиться прямо в Астрахань, рассчитывая прибыть туда раньше ненавистного врага и подготовить соответствующую почву, на которой взрастёт его окончательная месть.
Покинув корабль, они будто вернули благосклонность судьбы. Утром добрались до хутора, где купили хороших выносливых коней, и больше уже не встречали серьёзных препятствий. Четверо суток спустя, как Удача и рассчитывал, в послеобеденные часы верхом поднялись на прибрежный холм и на другом берегу увидели крепость и посад Царицына.
У пристани букашками копошились различные суда, а сверху реки движимые течением и с помощью гребцов к ней медленно ещё подплывали три струга.
– Ну что? Мы его перегнали?
– Кого? – Удача глянул на своего спутника, с которым за полторы недели установились приятельские отношения, но ещё не возникло полного взаимного доверия.
– Твоего врага, – лукаво настаивал Антон.
– Но он же мой враг, не твой, – уклонился Удача от ответа и, чтобы сменить разговор, похвалил: – А ты неплохой наездник.
– Я же породный казак! – с весёлой гордостью отозвался парень и внезапно ловко спихнул его с седла, в хохоте упал с ним на песчаный склон.
