Кер сел на траву рядом с дочерью и улыбался, держа в своей руке ее ладошку.
— Да ты, Еленка, уже взрослая! Ты задаешь мне такие вопросы…
— Папа, — сказала девчонка, — ты кого–нибудь убил?
— Да, — сказал король, — три дня тому назад я убил троих.
Еленка вздохнула.
— Понимаешь, папа, я просто подумала… Вот у одного из тех убитых, может быть, тоже есть дочь, такая же, как я, которая так же любит своего отца. И вот к ней приходит герольд или кто–то еще и говорит: «Твой отец погиб от руки великого Кера…» Бедная девочка. — Еленка посмотрела на отца.
Король прижал дочь к себе и вздохнул:
— Не она, а ты — бедная девочка. Ох, Еленка, ты будешь очень несчастлива. И как тебя угораздило научиться жалеть людей?..
— А вот Женя, он — пришелец, — сказала девчонка, — рассказывал, что у него есть родина, лежащая где–то там, среди звезд, и на его Земле люди уже не убивают друг друга.
— Взять бы твоего Женю, — сказал Кер, — за такие сказки, привязать к колесу да попотчевать расплавленным золотом.
— Нет, — сказала Еленка. — Его и так убьют. Он дурак, потому что сам не умеет убивать. — И она про что–то улыбнулась.
«Я в детстве сражался с драконами Диоаста, — подумал король, вытягивая ноющие ноги. — Дочь играет в пришельцев со звезд. И все труднее вопросы. Во что же будут играть мои внуки? О чем будут спрашивать они?»
— Папа, я так по тебе соскучилась… — сказала девчонка.
Andante ritenuto
Когда ты предо мной и слышу речь твою, Благоговейно взор в обитель чистых звезд Я возношу, — так все в тебе, Ипатия, Небесно — и дела, и красота речей, И чистый, как звезда, науки мудрой свет.
Паллад
Еленка встала со скамьи и набросила на плечи легкую накидку.
Палач торопливо мыл плети в деревянной бадье, с собачьей преданностью глядя в глаза будущей королеве. У палача был трясущийся двойной подбородок и вздорные квадратные усики.
Возле стены, рядом с дыбой, скучал еленкин учитель боевого фехтования — немолодой уже горожанин, в свое время слывший первым мечом Дастеста.
Когда мира Ель умылась, он отклеился от стены и, приглашая ученицу на бой, встал, широко разведя колени и похлопывая мечом по бугристой голени. Легкая улыбка скользнула на губы воина.
Еленка застегнула серебрёные доспехи, надела на голову шлем с бронзовой фиерой на шпиле. По условию задачи в тяжелом вооружении она будет защищаться от легко одетого учителя.
Лениво звякнули мечи. Соперники разошлись, кружа по залу. Учитель выплюнул жвачку и взметнул меч из–за бедра. Еленка отразила. Снова удар — и снова неудача. Второй меч взлетел, сбрасывая ножны. Учитель повел бой быстрее… еще быстрее… еще… Воздух запел под летящим металлом. Мира Ель отбивалась. Она шарахнулась назад от удара, упала и, перекатившись назад, метнула мечи под ноги противника. Учитель взлетел в воздух и в повороте достал лезвием подбородок Еленки. Та вскочила, со звоном принимая выпад на браслет. Но жесткий удар рухнул на голову, меч скользнул вниз меж пластинами доспехов и уперся острием в живот.
