— Давай, Мурляп, скорее, скорее! Речь идёт о жизни этой малышки! — закричали одуванчики.
Чёрный кот мигом обвил хвостом колодезный ворот и обхватил меня лапами. Два одуванчика принялись раскручивать ворот, и я медленно спустилась в темноту.
— Удачи тебе! — пожелал мне на прощание Мурляп.
Не успел он подняться наверх, как я услышала топот коня, приближавшегося во весь опор.
Возле колодца конь остановился. Грубый голос спросил:
— Не видали вы здесь на дороге девчонку в переднике в зелёную клеточку?
«Ну всё, я попалась», — со страхом подумала я.
— Нет, никого не видали.
— А мне сказали, что она пошла по этой дороге, — настаивал тот же голос, — Если вы утаиваете от меня правду, знаете, что вам за это будет?
Наступило долгое молчание. У меня всё поплыло перед глазами.
Потом одуванчики ответили:
— Мы ничего не видели.
И конский топот стал удаляться.
О колодце не было ни капли воды, зато в одной из стенок обнаружилась трухлявая дверь. Немного оглядевшись, я нырнула в эту дверь и очутилась в тёмном, узком и коротком коридорчике. Проход был перегорожен паутиной, а за паутиной чернела пропасть.
Там-то и был, наверно, настоящий колодец: я услышала хлюпанье воды, словно кто-то плавал.
Вдруг из черноты вынырнул огромный паук и взобрался вверх по паутине. Паук был одет в водолазный костюм; пока я, лишившись от ужаса дара речи, смотрела на него, он отвинтил свой шлем и бросил на землю.
— Кто тебя сюда подослал? — леденящим кровь голосом заорал он.
Я так перепугалась, что брякнула наобум, заикаясь от страха:
— Ее п-п-превосход-д-дительство госпожа Серозелинда…
Услышав это, паук смягчился, но заметил:
— Удивительное дело, с какой стати её превосходительство открыла тебе доступ в волшебный лес!
— Она послала меня к своему лучшему другу, кроту Черноластику! — выпалила я.
— Тем более удивительно. Чтобы попасть к Черноластику, надо отыскать дорогу в лабиринте. А в лабиринте все всегда сбиваются с пути и рано или поздно оказываются в священном гроте, где сам принц Весна дарует жизнь цветам. Королева Флора беспощадно карает всех, кто пытался подглядеть тайну их рождения на свет.
Всё это звучало не слишком обнадёживающе, но лучше уж попытать счастья в лабиринте, чем угодить в лапы к преследователям. Если мне удастся разыскать Черноластика, я спасена. И я ответила:
— Не беспокойтесь, господин паук, я не заблужусь.
Я была в этом убеждена: ведь раньше мне уже приходилось бывать в лабиринте, на ярмарке, и я знала, что в конце концов из него всегда найдётся выход.
