...Все еще колеблясь, я сделал шаг навстречу магу, затем другой, третий. Маркандея встал и широко улыбнулся:
- Я рад, что ты сделал правильный выбор. Сейчас мы отправимся на мой остров.
Он указал рукой, в которой держал флейту, на реку. Я увидел, как из воды неподалеку от берега появился ослепительно-зеленый росток. Он быстро утолщался и вскоре стал похож на нераскрывшийся бутон. Увеличившись до размеров грузовика, бутон распустился, превратившись в переливавшийся алыми и бордовыми красками цветок, окруженный венчиком крупных листьев. Повинуясь движениям руки Маркандеи, один лист оторвался и поплыл к берегу. На ходу он начал слегка загибаться, принимая форму лодки.
- Пошли, - пригласил меня маг, когда волшебное плавательное средство уткнулось в берег.
Я последовал за Маркандеей. Мы сели в лодку, и она понесла нас по реке, быстро набирая скорость, хотя у нее не было ни весел, ни парусов, ни мотора. Я не чувствовал встречного ветра, но берега реки превратились в две размытые полосы. Наверняка, лодка из огромного листка двигалась быстрее, чем сверхзвуковой истребитель.
- Это магия? - повернулся я к Маркандее.
Тот кивнул головой:
- Разумеется!
- Я тоже смогу научиться делать такие штуки?
- Несомненно!
- Наверное, на это потребуется довольно много времени?
- Конечно!
Последний ответ меня не устраивал, но я постарался скрыть разочарование. Вскоре берега расступились в стороны. Река впадала в огромное озеро. Еще несколько минут высокоскоростного плавания - и лодка из листа замедлила ход. Мы оказались неподалеку от острова. Над ним вздымались высоченные деревья, в тени которых я разглядел каменные постройки, похожие на развалины древнего храма. Берега острова были пологими - наполовину заросшими тростником, наполовину представлявшими собой просторные песчаные пляжи.
Эти места являлись настоящим раем для крокодилов. Сотни существ вылезли на песчаные пляжи и грелись на солнце. Вообще-то животные, которых местные жители называли "крокодилами", лишь весьма отдаленно напоминали земных рептилий. Они были небольшими - размером со среднюю собаку, и полосатыми серо-желтыми. Но количество крокодилов отбивало всякое желание приближаться к берегу.
Тем не менее лодка направлялась именно туда. Я промолчал, решив, что Маркандее не обязательно было везти меня так далеко, чтобы скормить крокодилам. Он мог бы разделаться со мной раньше (вернее, ПОПЫТАТЬСЯ разделаться). Вскоре мое беспокойство улеглось - я понял, что Вечный Ребенок ведет лодку к высокой каменной пристани, которая уступами спускалась к воде и с боков была огорожена высокими бортиками, неприступными для крокодилов.
