Усевшись на край нарт, хонтуй поднял глаза на пермяка.
- Что ты хотел сказать мне? Какую тайну открыть?
- Великий хонтуй! Я шёл к тебе, чтобы сказать: если ты немедля нападёшь на русский стан, то одержишь славную победу. Новгородцев осталось всего двести человек. Одна сотня ушла громить владения Олоко и вернётся не скоро. Русичи придут в замешательство от твоего удара и не смогут дать отпор.
- Я слышал, у новгородцев много железного оружия, а сами они - добрые бойцы, - с сомнением произнёс хонтуй.
- Русичи страшны лишь в стремительных набегах. Долгая война изматывает их, и они теряют хватку, как прогнившая кожа теряет прочность. К тому же, помни: тебе не придётся сражаться с ними в одиночку, на помощь твоим бойцам придут воины кана. Они совершат вылазку из города, и новгородцы обратятся в бегство.
Юзор в задумчивости подёргивал рыжие волоски на подбородке. Молодая кровь бурлила в нём, подначивая к схватке, но опыт прежних битв подсказывал, что надо поостеречься. Для начала неплохо бы послать разведчиков, а там уж решить, что делать. Так ему говорил рассудок, но неизжитая лихость кружила голову, наполняя грёзами о подвигах.
- Как же ты нашёл нас? - спросил он, всё ещё мучимый сомнениями. - Неужто знал, что мы пойдём этим путём?
- Боги хотели нашей встречи, - просто ответил Арнас. - Им тоже несносно, что русь оскверняет югорские святилища и убивает мирных жителей.
- Ты прав. Иначе как ещё тебе удалось бы отыскать нас в бескрайней тайге?
- Боги благоволят тебе. Они помогут твоим бойцам одолеть русичей.
- Верно! - воскликнул Юзор, хлопнув ладонью по коленке. - Мы налетим на врагов подобно метели, разметаем их стан и перебьём пришельцев всех до единого. Это говорю я, Юзор, и да отнимется у меня язык, если я вру.
- А я проведу тебя, хонтуй, чтобы твой отряд не заметили русские сторожа. Верь мне, и я принесу тебе победу.
- Хорошо, если так. Садись на передние нарты. Ты будешь показывать дорогу.
Весь день шли они, ведомые зырянином. К вечеру остановились на привал. Поставили чумы на луговине посреди замёрзших топей, разожгли костры. В лесу было студёно и сумрачно. Светили яркие звёзды, чёрные кроны деревьев дрожали в жемчужном сиянии полного месяца. Тьма, объявшая людей, наплывала призраками, стелилась по снегу уродливыми тенями, растекалась гнойными ранами возле пламени. Ветер порывами выпрыгивал из-за деревьев, сводил щёки судорогой, бился о скулы. Войпель гулял вовсю.
