До югорской столицы оставалось два дня пути, когда отряд набрёл на путника. Его заметили издалека: человек приближался на лыжах с восточной стороны, петляя меж бугристых комлей и уворачиваясь от нависавших ветвей. Он тоже увидел отряд, но не стал прятаться, а напротив, заторопился навстречу ратникам, словно ждал этой встречи. Несколько воев остановились и на всякий случай сняли луки. Остальные продолжали свой путь, понуро опустив головы и не глядя по сторонам. Хонтуй поначалу тоже не остановил нарт, но затем передумал и решил поговорить с человеком. По виду тот был охотником, каких много бродило по югорской тайге. Поношенную тёмную малицу его перетягивала тетива большого лука, из-за плеча выглядывал колчан, заросшее грязное лицо подсказывало, что человек провёл немало дней в лесу. Он выехал на лыжах к воям и спросил:
- Вы - люди Юзора?
Говорил он с лёгким акцентом, выдававшим жителя зауральских мест. Треух его, завязанный под подбородком, съехал на самые брови, узорчатый платок выбился из воротника и касался левого уха. Редкая чёрная бородёнка позванивала крохотными сосульками.
- А ты кто таков? - спросил один из воинов.
- Пермяк. Русичи схватили меня, чтобы я показал им дорогу, но я сбежал от них и теперь иду к хозяину южной Югры.
Юзор задрал подбородок, утыканный жидким русым волосом, громко спросил:
- А чего тебе надобно от хонтуя южной Югры?
Человек перевёл на него взгляд и, мгновенно смекнув, с кем имеет дело, быстро поклонился.
- Господин, я ищу у тебя спасения и несу добрую весть. Моё имя - Арнас. Возьми меня к себе на службу.
- А зачем ты мне сдался?
- Я знаю, как погубить новгородцев.
- И как же?
Зырянин поколебался.
- Это слишком драгоценное знание, чтобы кричать о нём на весь лес.
Юзор прищурился, слез с нарт, вперевалочку приблизился к путнику. Югорский отряд, уже ушедший вперёд, остановился, ратники сошли на землю, принялись разминать затёкшие ноги и спины. Хонтуй смерил зырянина оценивающим взглядом.
- Ты идёшь уже много дней, - заметил он. -Лицо твоё осунулось, кожа обморожена. Видно, новгородцы плохо обращались с тобой.
- Ты прав, хонтуй. Они - злые люди.
- Я отогрею и накормлю тебя, если ты расскажешь мне о руси.
- Я расскажу всё, хонтуй.
- Тогда пойдём к моим нартам.
Арнас неспешно заскользил за ним, с любопытством оглядывая отряд. Ратники тоже хмуро пялились на него, не доверяя чужаку.
