— А вместо этого вы устроите во дворе Школы Снежный Бал для жителей города.
— Мы будем танцевать? — недоверчиво вопросил блондин с третьей парты.
— С девушками? — моментально заинтересовался его сосед.
— Почти, — ректор загадочно улыбнулся, отыскал взглядом Мельникова, и нечто похожее на сладостное предвкушение тенью промелькнуло по его физиономии. — А по результатам бала, простите за каламбур, вам будут выставляться баллы. И кто не сдаст…
Пальцы Агафона нервно дернулись, под потолком раздался приглушенный хлопок, и на голову ректора посыпался снег из белых перьев и клочьев рыжей наволочки.
— Я не виноват!..
— К-какая в-все-таки к-красотища!
Девушка стояла у чердачного окошка и смотрела вниз>[2].
— У нас дома сейчас так же, — на минуту позабыв о грядущей катастрофе, мечтательно улыбнулся у соседнего окна Агафон. — И еще месяца три так будет. Не то, что здесь. Да тут, в Шантони, разве зима…
— К-кто з-здесь? — девушка обернулась, картинно расширив глаза и прижимая руки к груди.
— Я, — коротко буркнул юный маг. — И я тебя знаю. В смысле, видел раньше. Ты часто тут белье развешиваешь, когда я читаю. И говорят, кстати, что профессор Скари с кафедры немагических функциональных расстройств организма неплохо лечит заикание.
Мари, молодая прачка, одна из двух десятков девушек, обеспечивающих студиозусам и профессуре чистые скатерти и рубахи, потупилась. Никогда ему не узнать — да и незачем — каких усилий стоило ей каждый раз оказываться с бельем на чердаке, когда он устраивался тут с книжкой. А какая агентурная сеть из сторожа, горничных, уборщиц и кухарки была задействована, чтобы просто узнать, что он идет на чердак заниматься, сколько сладостей, комплиментов, мелких услуг и монет было пущено на подкуп!.. Но оно того стоило. Светлый образ Агафона Мельникова, ослепительного героя, этим летом победившего самого Гавара и спасшего принцессу и ее тетушку, не давал ей покоя уже четвертый месяц. И вот, наконец-то, она с ним заговорила!
— Меня М-Мари з-зовут, — чуть не падая в обморок от собственной смелости, выдавила прачка. — И я н-н-не з-заикаюсь! Я п-просто в-волнуюсь!
— А ты-то отчего? — криво усмехнулся Агафон.
— Я… — девушка заалела и смутилась>[3]. — Я… тебя з-знаю. Т-тоже. И з-знаю, что ты с-совершил этим летом. И какой ты отважный. И г-героичный. И мужественный. И умный. И искусный. И… и…
Не отрывая взгляда от десятка причудливых ледяных фигур, расставленных третьекурсниками полчаса назад по всему двору, Агафон мученически скривился — от дифирамбов и от вспыхнувших заново в памяти унылых перспектив.
