И всё-таки любопытство взяло верх, и она шагнула в темноту.
Васечка, как всегда, решительно последовал за ней.
Сразу за дверью оказалась лестница. Она была винтовая, довольно узкая, низкая и тёмная. У Машеньки было такое ощущение, будто она ввинчивается в землю, У неё даже голова закружилась.
Но чем глубже лестница уходила под землю, тем светлее становилось вокруг.
Портупей-прапорщик шёл впереди, держа фонарь высоко над головой, и что-то восторженно бормотал себе под нос.
Наконец лестница закончилась. И все трое оказались на небольшой, скупо освещённой площадке, напоминающей театральные подмостки. Вокруг занавеси, драпировки, какие-то перегородки, похожие на кулисы. А своды подземелья такие низкие, что Машеньке пришлось пригнуться, чтобы головой не удариться. Зато Васечке всё было впору.
Портупей-прапорщик подал фонарём условный сигнал, и из-за кулис стали выходить куклы. Это были деревянные артисты, исполнители ролей из разных кукольных спектаклей. Все были одеты в поношенные театральные костюмы. У некоторых даже краска на лице потёрлась и облупилась. Чувствовалось, что каждый из них прошёл огромный творческий путь. А лучше сказать: огонь, воду и медные трубы.
Хозяева и гости с любопытством рассматривали друг друга.
— Смотри, Васёк, как вон тот, с обломанным носом, на тебя похож! — воскликнула Машенька, указывая на Буратино.
— А что тут удивительного? — Портупей-прапорщик положил руку Васечке на плечо. — Ведь дерчел Васечка наш родственник.
— Значит, Дерчел теперь его фамилия? — искренне удивилась Машенька.
— Да что вы, королевна! Это национальность. Сокращённо: деревянный человек.
«Ну, надо же! Откуда Волк-то знал, что у Васечки такая национальность?» — подумала Машенька, вспомнив знакомство Волка с Васечкой на поленнице во дворе у дедушки Игната.
Неожиданно её мысли были прерваны зазвучавшей под сводами подземелья знакомой мелодией. Машенька сразу узнала её. Это был танец маленьких лебедей.
И тотчас из-за кулис на авансцену выскочили четыре мышки. На них были балетные пачки и туфельки-пуанты. Взявшись за лапки, они стали исполнять танец, которому Машенька сама научила их ещё год назад (в подполе у бабушки Пелагеи). Такого сюрприза девочка не ожидала!
Ну, а когда появился следующий исполнитель, Машенька пришла в полный восторг. На сцене выделывала кренделя избушка на курьих ножках. Её Машенька научила этому танцу, когда была в гостях у Бабы-Яги.
— Как же она здесь поместилась? — удивлённо воскликнул Васечка. — Она же такая большая!
