Янка сбегала сюда из дому каждый раз, когда ей становилось плохо или грустно.
Или если ссорилась с теткой. Или, как сейчас. Ученица выпускного класса, Янка не ладила со сверстниками, не находилось у них как-то общих интересов.
Одноклассников когда-то это здорово бесило, и Янке тогда приходилось плохо. И битой бывала, и наказанной ни за что. Один раз на голову вылили ведро с грязной водой. Прошлые дела, детские обиды… не забылись. Но отступили.
Может, жизнь уже тогда стала бы невыносимой, если бы не яст. Не его загадки, игры. Разговоры.
Ответа не прозвучало, но в глаза ударил солнечный лучик, отраженный в большой талой луже. Значит, надо идти туда, взглянуть поближе.
У воды тянулась цепочка следов. Часть — в иле, часть — на снегу. Следы оставили чьи-то босые ноги.
Девушка сначала подумала, что медвежьи, даже успела испугаться немного. Яст — ястом, а голодный тощий топтыгин по весне, это не шутки. Но медвежий след ни с чем не спутаешь. Здесь прошел человек.
— Ох, Яст… эти твои заморочки, — пробормотала она. — Ну, холодно же босиком по снегу! Смотри, я в ботинках.
След исчезал там, где лежало причесанное талой водой разнотравье. Вода ушла в русло совсем недавно, и бурые стебли еще не везде успели просохнуть.
Янка решила, что неведомый человек вряд ли бы стал лазить без обуви по оврагам-буеракам, и выбрала самый удобный путь.
Будь это обычный лес, она, пожалуй, поостереглась бы идти за незнакомцем, но не здесь. Здесь ничего не бывает случайно.
След появился снова — в песке у родника. Яст послушался — отпечаток был, как от кроссовки.
Это развеселило девушку. Она сказала:
— А письмена огненные где? А может, у тебя здесь где-нибудь аленький цветочек припасен? И вообще, на самом деле ты принц заколдованный?
Правый берег ручейка был высоким, песчаным. Там росли молодые елочки. Именно оттуда Янке послышалось, что хрустнула ветка. То ли наступил кто, то ли специально надломили.
Она насторожилась, обвела взглядом елочки и сразу почувствовала: кто-то смотрит. Более того — рассматривает. Ее.
— Эй, там… ты кто?
Снова хрустнула ветка. Кто-то эхом повторил:
— Ты кто?
Девушка села на своем берегу ручейка, на припеке. Подозрительно спросила:
— Яст, твои шуточки? Уже не смешно.
Из еловых веток высунулась рыжая собачья морда, втянула воздух.
Янка облегченно вздохнула.
— Иди сюда, псина. Ты чей такой?
Собака оказалась большой деревенской дворнягой. Несмело вильнув хвостом пару раз, опустив низко морду, она перешла ручей по жердочке и остановилась в двух шагах.
