взял слово.
— Я повторяю, братья мои, король испанский, Филипп, и его наместник на Сицилии бросают нас в трудный час. Король Франции, Франциск, отвернулся от нас. Император Германии отправился в военный поход. Королева-еретичка Елизавета Английская не станет помогать католикам. Чем мы обязаны этим монархам? По какой причине мы защищаем их жирное брюхо?
— По причине нашей торжественной клятвы перед Господом, — ответил поднявшийся с места епископ. — По той причине, что император Карл V, передав Мальту нам во владение, возложил на нас обязанность сражаться с вероломными врагами святой веры.
— И чем же нам сражаться, брат епископ? Даже его святейшество папа римский глух к нашим прошениям.
— Его святейшество — наш покровитель, наш владыка.
— Однако вместо солдат он шлет лишь пустые эпистолы и свою благосклонность. В строю осталось всего семь сотен рыцарей, четыре тысячи испанских солдат и столько же мальтийских новобранцев.
— Они тоже под защитой Господа. Его милостью мы выстоим.
— Против тридцати тысяч сарацин? Или сорока тысяч?
— Против миллиона язычников.
Со скамьи встал другой рыцарь.
— На Родосе, укрывшись за высокими стенами, нас было девять тысяч, и мы сдерживали турок полгода.
— Именно так, — кивнул епископ. — На Мальте мы вновь задержим врага.
Вмешался один из бейлифов:
— Не более чем на несколько недель. Форт Сент-Эльмо стоит у подножия горы Скиберрас, а здешние стены просматриваются с холмов Коррадино. Турки захватят холмы и пушками разобьют нас в прах.
— Тогда в прах мы и обратимся. Наше дело свято.
— Если мы останемся здесь, наше дело и вера обречены.
— И что вы предлагаете? — вскочил на ноги разгневанный крестоносец по имени Лакруа. — Прятаться подобно глупцам? Бежать, словно испуганная стая? Сдаться, как забитые псы?
— Отправиться на Сицилию. Разместить наше войско там, где можно будет восполнить запасы и выступить совместно с объединенными силами христианства.
— В этом случае вы поклонитесь туркам.
— Полагаю, наш брат бейлиф склоняется лишь пред Господом, брат Большого Креста.
Де Понтье, магистр и воин справедливости, заговорил тихим мягким голосом. Но лукавые злобные глаза его неотрывно следили за старым недругом — Лакруа. Своим поведением он старался заручиться поддержкой последователей. Но сказано было еще не все.
— Я согласен с нашим братом бейлифом и посему предлагаю не сдаваться, а отступить. Отступив, мы останемся живы и сможем сами избрать поле боя и бить язычников на своих условиях.
