— Давай, повезу.
Ямщики-то руками замахали, закрестили его:
— Окстись, Ероха, себя и коней загубишь, детей оставишь сиротами!
Но он не послушал, и не только доставил посылку с депешей вовремя, а ещё к вечеру вернуться успел. Ямщики коней Ерофеевых похваливали: не кони, а птицы.
Но и предупредили:
— Смотри, кабы твоих быстроногих конокрады не увели.
Ерофей только посмеялся в ответ:
— Лошадки мои не простые — заговоренные. Мне их сам Ямщицкий Дедушка жаловал.
Многие, конечно, не верили, усмехались, однако Ерофея уважали. Были, правда, завистники, по углам нашёптывали, мол, тройка нечистым подарена, да и сам Ерофей антихрист, с иноверкой живёт, не зря дети у неё, что кони, разномастные, и ещё черта — татарина старого в дом взяли.
Ерофей с Фаридой все мимо ушей пропускали, но мать Ерофеева не спускала — на болтуна с клюкой накинется:
— Моя невестка получше иной русской бабочки — мила, скромна, мужу покладиста. Меня, старую, от тяжелых работ избавила, а что татарочка — так она крещёная. Чего языком трепешься.
Одному, другому прищемила старуха язык — замолчали. Но на коней с завистью поглядывали. Один такой у богатого купца кучером служил — Касьян Пурыгин. Купец большие табуны имел — разбегутся по степи, глазом не окинешь. Любил на тройке с ветерком прокатиться. Как-то велел Касьяну лучших рысаков запрячь, выехали на тракт. Глядят — впереди тройка почтовая, хозяин и крикнул кучеру:
— Обгони! Чего тянешься?
Дёрнул Касьян за вожжи, купец удивился — почтовые лёгкой рысью бегут, его в галоп перешли, но догнать не могут. Купец тростью ткнул кучера, тот кнутом щёлкнул — кони во весь дух понесли. Вот уж пена с губ полетела, а почтовые всё впереди. Купец глаза выпучил — у простого ямщика кони резвее рысаков его тысячных, тут Касьян обернулся, закричал:
— Кабы, хозяин, лошадей не загнать?! Вон правая пристяжная уже захромала. А Ероху-ямщика всё равно не догоним, его это тройка.
Купец пожалел своих коней, велел ход сбавить и назад повернуть.
После того долго не выезжал, про Ерофеевых коней всё думал: «Кабы мне таких!..»
Послал к нему кучера и наказал:
— Уломай ямщика, денег больших от меня посули, а тройкой чтоб я овладел!
Касьян стал к Ерофею подкатывать с разговорами:
— Продай коней, а его степенство не оставит своей милостью.
Но тот выслушал и сказал как отрезал:
— Не продажные кони! Семью мою кормят. А милость хозяйская — дело изменчивое.
Кучер вернулся к купцу ни с чем. Но тому тройка Ерофеева — будто сорина в глазу. Одно втемяшилось — добыть коней и баста. Высказал Касьяну:
