Посидели Ероха с Кузьмой ещё немного, выпили по последней. Ямщик вскоре ушёл, Ерофей один остался, сидит притихший, людей разглядывает. Глядит — в углу парни гуляют, подле них старик в тулупе чай пьёт. Пригляделся Ерофей: старик на того кучера, что в степи тройкой правил, шибко похожий. Подошёл он к старику, рукой за плечо тронул, но тот исчез сразу, будто не было. Ерофей глазами заморгал. А старик среди парней уж сидит, рассказывает что-то весёлое — те хохочут, закатываются. Ерофей к ним подошел, старика схватил за плечо. Парни на него уставились:
— Ты чего, мужик?
Но старик улыбнулся, встал, отвёл Ерофея в дальний угол и подал руку. Только тот взял её — старик опять исчез, а Ерофей почувствовал в руке что-то, глянул, а это кошель, денег полный. Стоит Ерофей, покачивается, понять ничего не может. Парни про старика, видать, сразу забыли, над Ерофеем подсмеиваются:
— Ишь, как набрался — земля не держит!
А трактирщик крикнул ему из-за стойки:
— Эй, мужичок, чего по углам шарашишься? Шёл бы спать.
Хотел Ерофей из трактира идти, да услышал вдруг — плачет кто-то. Оглянулся, а это трактирщица служанку — татарку молодую — у стойки грязной тряпкой хлещет. Он и вступился:
— Пошто девку забижаешь?!
Та в ответ:
— Будет знать, как посуду хозяйскую бить.
Ерофей тряпку выхватил:
— Сколь черепки стоят?
Трактирщик-то и подсказал сразу:
— Три целковых плочено!
Достал Ерофей трешницу, кинул ему, а тот увидел у него кошель, деньгами набитый, глазами заморгал и говорит:
— Посидел бы ещё, водочки выпил.
Ерофей и не знает, что делать: «Может, и вправду остаться? Денег привалило много — погуляю всласть».
Сел на лавку, но девушка вскоре закуску поднесла, зашептала:
— Не пей, дяденька, споят тебя хозяин и деньги возьмёт. Уходи отсюда, а я выйду следом и тебя доведу до двора постоялого.
У Ерофея хмель-то поубавился сразу. Вышел из трактира, за ним девушка. До постоялого двора проводила.
В это время луна яркая из-за туч выглянула, лицо девушки осветила. Тени от ресниц на щёки пали, глаза будто звезды. Ерофей стоит, любуется, а девушка за бороду ласково его потрепала.
— Молодой вроде мужик, а бороду вон каку отпустил.
У того душа будто отмякла, спросил тихо:
— Как зовут тебя, черноглазая?
— Фаридой мать нарекла. — И вздохнула, по щеке слеза покатилась. Увидел Ерофей слёзы её — сердце забилось, спросил:
— Чего ж ты у этого борова служишь, али другой нет работы?
Фарида и рассказала:
— Родители год как померли, я с дедом осталась. А отец перед смертью в долг муку брал, а как помер, хозяин в деревню нашу приезжал, распиской над головой тряс, на деда криком кричал, будто мы его ограбили. Вот я и отрабатываю.
