Пришла к богатому мужику Егору Беспятову, в ноги кинулась:
— Продай в долг кормилицу — дети с голоду пухнут!
Мужик глаза прищурил, губами пухлыми почмокал, сказал голоском елейным:
— Коли в срок не расплатишься, корову-то заберу, а деньги, что сейчас принесла, уйдут за пользование.
И крикнул сыну в окошко:
— Отвяжи-ка, Ермоха, Бодучую, пущай ведёт.
Тот хмыкнул в нос недовольно:
— Ишь, голытьба, все в долг норовит, без отдачи. — Но тут же рукой махнул: — Да Бодучую-то не жалко…
Повела Матрёна корову к себе, а та и впрямь норовят её рогом поддеть. Намаялась баба, пока привела. Однако на душе радостно — корова хорошая, молока много давала. А на нем ребятишки быстро отъелись, и дедка вскорости оклемался, стал по сёлам ходить, плотничать помаленьку. То яиц десяточек заработает, то петуха голенастого. Однажды несушек пяток принёс. Со своими яичками куда лучше, но Матрёна их приберегала, по воскресным дням на рынке продавала, деньжат на корову прикапливала. Дед даже ведро песку с речки принес, чтоб неслись куры лучше. Только те вдруг нестись перестали. Услышит Матрёна — несушка в гнезде кудахчет (значит, яйцо снесла), а пойдет проверит — пусто. Отцу пожаловалась. Старик подумал, ответил:
— Поди, хорёк их тревожит?
Но Матрёна возразила:
— Кабы хорёк, так всех кур давно придушил, а этот за яйцами только охотник.
Дед согласился, но всё же у кузнеца сладил капканчик. К вечеру в курятнике у корытца с песком поставил и на всяк случай перекрестил троекратно. Вечером ребятне расхвастался, дескать, какой он охотник хороший — хорька изловит и им покажет. Только ночью дед не спал долго, ворочался, к утру лишь забылся. А Устеньке любопытно на хорька поглядеть: раньше всех встала, пришла в курятник. Глядит, корыто с песком опрокинуто, рядом мечется кто-то. Устя в ладоши хлопнула:
— И вправду хорька изловили!
Подошла ближе:
— Батюшки!
То… старичок, чуть боле кошки, в капкане ножкой застрял, рядом лежит яйцо краденое. Подошла Устя, старичок присел на корточки, притих.
— Ты что ж, безобразник, яйца воруешь?! — возмутилась девочка. — Тётку с дедком щас кликну — будешь знать, как бедных обкрадывать!
Старичок сразу мордочку скорчил жалостную, слезки утирает:
— Прибьёт, прибьёт меня дед кочергой! Ей-ей прибьёт!
Усте жалко старичка стало, у самой слезы выступили. Взяла палку, сунула в капкан и освободила старичка. Тот ножку прищемлённую потер, схватил яйцо и юркнул в нору крысиную. Устя вслед ему крикнула:
