Женский вопль ужаса вырвался из толпы дикарей. Как один, туземцы повалились на животы, ткнулись лицами в землю. Через мгновение ничем не тревожимая, мёртвая тишь воцарилась вокруг. Только жрец отважился пошевелиться. Он медленно поднялся на колени и на четвереньках несмело приблизился к ногам Ивана. Возле них ещё корчилось в агонии тело вождя. Не смея оторвать взора от ступней пришельца, жрец выслушивал над собой его непонятные слова:
– Следует быть подозрительным к тому, что царапает кожу, вождь, – раздельно произносил недавний пленник. – Идентификатор сверил твой генетический код с моим и приговорил тебя. Вот так-то.
Затем жрец услышал обращение к себе:
– Мне нужно противоядие от сока чанса! – тихо и властно объявил Иван.
Жрец не успел ответить. За хижинами громко закричала прислуживающая Елене девушка:
– Женщина вождя сбежала!
Она выбежала из-за ближней хижины и остановилась в изумлении от того, что увидела.
К полудню Топтун был сытно накормлен и готов продолжить не по своему желанию прерванный ночью путь. Дикари всего племени собралась провожать его и посланного Богами наездника. Они пёстро разукрасились и проявляли к ящеру подобострастные доброжелательность и почтительность. Но Топтун с недоверием косился на каждого из них, не только на мужчин, но и на женщин и детей. Он нетерпеливо переминался с лапы на лапу, видом показывая желание покинуть это поселение, скорее выбраться за пределы частокола.
Толпа притихла и отхлынула от него, когда из хижины, где готовили к сожжению тело мёртвого вождя, показался Иван в сопровождении празднично разодетого жреца. Жрец был теперь без личины, и горбоносое лицо его застыло в важной торжественности от сознания личной сопричастности к происшедшим изменениям в жизни племени. Он вместе с Иваном подошёл к боку Топтуна, где ожидал последних распоряжений.
– Боги внушили мне, чтобы ты сам выбрал нового вождя, – громко объявил Иван и взобрался в седло на хребте ящера. – Мне же ты обещал подобрать хорошего проводника. Где он?
Жрец отступил и неохотно признался:
– Лучший проводник исчез. Его видели с той женщиной.
Ивана такое известие не удивило.
– Можно было догадаться, – пробормотал он для себя. Потом окинул взором толпу и сказал жрецу: – Так дай мне другого.
Прежде, чем жрец ответил, из толпы выступил красивый стройный юноша и остановился перед ними, скромно наклонил темноволосую голову.
– Я покажу, – произнёс он чуть слышно. – Я знаю Тропу лучше многих.
