Первое издание книги Дарвина В то время антропологи уже располагали некоторыми находками костных остатков первобытных людей, которые свидетельствовали о существовании особой группы древних людей с примитивным типом строения.
Были найдены уже и каменные орудия, чью подлинность доказал археолог Жак Буше де Перт. Эти находки сильно подрывали позиции креационистов, считавших, что «возраст» человека составляет не более 6–7 тыс. лет.
Дарвин воспользовался также сравнительной анатомией и сравнительной физиологией, которые дают возможность понять черты сходства и различия организмов по их форме, строению, функциям и развитию. Наука о зародышевом развитии (эмбриология) показала ему сходство человека с животными.
Сгруппировав уже известные факты, Дарвин смог утверждать, что ближайшими предками людей были ископаемые обезьяны третичного периода, жившие в тропической области Старого Света: «Обезьяны разделились потом на две большие ветви: обезьян Старого и Нового Света. От первых же произошел в отдаленный период времени человек, чудо и слава мира».
Дарвин считал, что наши предки, обезьяны, жили стадами на деревьях, имели остроконечные уши, были покрыты шерстью, оба пола имели бороды. Затем появились человекообразные обезьяны, которые, в силу изменения природных условий, в частности благодаря поредению лесов на их родине, в поисках пищи были вынуждены перейти от жизни на деревьях к жизни на земле в лесостепной местности, а затем и на совсем открытой.
Резкая перемена образа жизни отразилась на типе движения: получетвероногая-полудвуногая походка сменилась на двуногую. Дарвин утверждал, что человек мог развиться только из прямоходящего животного, у которого свободны руки и развит головной мозг. Продолжая усовершенствоваться, человек занял первенствующее положение среди всех существ. Благодаря выдающимся рассудочным способностям, считал Дарвин, наши предки смогли начать изготавливать орудия и пользоваться членораздельной речью; таким образом, они приобрели могущество над природой.
