Но уже Платон в своем диалоге «Государство» дошел до идеи постепенного развития наследственных свойств. Он писал про улучшение породы людей путем отбора лучших представителей.
Не дремала научная мысль и на Востоке. В XIII веке персидский ученый Насреддин Туси создал вполне эволюционную теорию.
Готфрид-Вильгельм Лейбниц (1646–1726), известный физик и лингвист, интересовался и биологией. Именно он сформулировал «закон непрерывности»: природа не делает скачков, но между двумя состояниями всегда можно выделить промежуточное, то есть наблюдать переходы.
Просветитель-трансформист Пьер-Луи Мопертюи (1698–1759) за 15 лет до русского эмбриолога К.-Ф. Вольфа высказал идею, что индивидуальное развитие есть эпигенетический процесс (развитие из заранее не сформированных частей): «Поскольку в случайном соединении произведений природы (комбинативная изменчивость, панмиксия) могут сохраниться лишь те особи, в которых имеются известные соответствия, то нет ничего удивительного, что это соответствие имеется во всех ныне существующих видах (приспособленность к условиям окружающей среды). Случай (мутации, выживание и элиминация), скажут, создал несметное множество видов… сохранились лишь те животные, у которых наблюдались порядок и соответствие (приспособление к среде), и эти виды, что мы видим ныне, – всего лишь ничтожная доля того, что было произведено слепым жребием (естественный отбор)». Стоит сказать, что его работы были оценены гораздо позже, уже в ХХ веке, современники же не обратили на них никакого внимания.
Карл Линней (1707–1778), хотя и считается креационистом, в 13-м издании «Системы Природы» писал: «Бесконечное Существо создало в продвижении от простого к сложному, от малого к многому столько растений, сколько есть ныне отрядов. Затем в результате гибридизации возникли современные роды. Затем Природой были созданы виды».
Некий отход от креационизма наметился в работах естествоиспытателя и философа Жана Батиста Ламарка (1744–1829). Как трансформист (сторонник изменения видов) и деист, он признавал Творца и считал, что Верховный Творец создал лишь материю и природу, а все остальные неживые и живые объекты возникли из материи под воздействием природы. Ламарк утверждал в своей работе «Философия зоологии» (1809), что «все живые тела происходят одни от других, при этом не путем последовательного развития из предшествующих зародышей».
Ламарк считал, что ступени эволюции не лежат на прямой линии, а имеют множество ветвей и отклонений на уровне видов и родов. Это подготовило почву для будущих «родословных древ». Движущим фактором эволюции, по его мнению, может быть «упражнение» или «неупражнение» органов, зависящее от адекватного прямого влияния среды. Впрочем, в его теории было много слабых мест, что вызвало вполне обоснованную критику со стороны креациониста Жоржа Кювье и его школы.
