Но принятие трудов Дарвина не было безусловным. Известный английский ученый Д. Осповат утверждал, что эволюционизм Дарвина 1840-х годов всецело развивался в рамках старых идей естественной теологии, просто тот сумел старые понятия наполнить эволюционным содержанием.
Я. М. Галл писал, что Дарвин привлек гипотезу «в виде Существа, отбирающего значительно тоньше, чем человек. Вездесущее и всевидящее Существо способно заглянуть внутрь организмов и произвести отбор значимых вариаций, которые очень редко возникают в природе».
Первые эволюционные идеи выдвигались уже в античности, но лишь Дарвин сделал эволюционизм фундаментальной концепцией биологии. Единой и общепризнанной теории биологической эволюции не создано до сих пор, хотя сам факт эволюции ученые не подвергают сомнению.
Первую концепцию развития Вселенной и жизни разработал еще Анаксимандр, ученик философа Фалеса Милетского. Он писал, что, когда молодая Земля осветилась Солнцем, ее поверхность сначала затвердела, а потом забродила. Возникли очаги гниения, покрытые тонкими оболочками, а в них зародились всевозможные породы животных. Впрочем, это была чисто философская теория, без всяких доказательств.
Еще один античный мыслитель, Ксенофан, уже подкреплял свои взгляды наблюдениями. Также некоторые ученые относят к первым эволюционистам Гераклита, хотя у того и не было обширных работ на эту тему.
Проблемой наследственности интересовался и врач из ранних пифагорейцев Алкмеон. Он писал, что мыслящим органом человека является головной мозг, и потому сперма должна зарождаться именно в нем, а попадать в половые органы по сосудам. При зачатии «воспроизводится пол того из родителей, от кого истекло больше семени». Его идею о комбинировании наследственных свойств развил сицилийский врач, поэт и натурфилософ Эмпедокл в трактате «О природе»:
Но и другое тебе я поведаю: в мире сем тленном
Нет никакого рожденья, как нет и губительной смерти:
Есть лишь смешенье одно с размещеньем того, что смешалось,
Что и зовут неразумно рождением темные люди.
Там же Эмпедокл говорит и почти про естественный отбор:
Выросло много голов, затылка лишенных и шеи,
Голые руки блуждали, не знавшие плеч, одиноко
Очи скитались по свету без лбов, им ныне присущих.
…Блуждали одночленные органы…
Но как скоро тесней божество с божеством сочеталось,
Купно тогда одинокие члены сошлись, как попало,
Множество также других прирождалося к ним беспрерывно.
