Он печально вздохнул.
— Ты самая красивая девушка в поселке, ты это знаешь? И самая сильная среди сверстниц, между прочим. Мои олухи действительно боятся тебя, потому что ты — сильнее, чем многие мужчины…. Помнишь, как ты вытащила эту… девчонку из оврага?
— Патимат?
— Да, Патимат…. Ее вес плюс мешок за плечами. Я бы сумел так — может быть. А из твоих сверстниц — никто. И из мальчишек — никто, я уверен… Черт, а ведь ты действительно очень красивая. Если бы не… Короче, девочка. В твоей крови — XXZ-250, известный как "Шаг смерти". Препарат, с помощью которого из сильных мужчин делали прирожденных воинов. Убийц. А из тебя он сделает ведьму.
— Как?
— Быстро. Ты учишься лучше всех. Ты очень сильна. Твой отец мог многое, то, что вообще не могут другие люди… Ты ведьма, девочка.
Воевода отвернулся и позвонил, вызывая охранника.
— Уведите ее…. Прощай, Аня.
Она уже подходила к двери, когда он резко скомандовал "Стой!". Подошел вплотную.
— Дружинник, три шага назад…. И притворись, что ты глухой.
Он достал из кармана маленькую ампулу с красной жидкостью.
— Когда… когда настанет время — раздави зубами. Подействует через несколько минут. Никто ничего не поймет.
Он отошел на шаг, вновь повернулся.
— Не забудь, слышишь! Иначе — будет очень больно….
Пока ее вели по каменному полу, девочка старалась собрать разбегающиеся мысли. Нужно объяснить, что это ошибка, рассказать… она такая же, такой же человек, как другие. Может, чуть способнее… но за это еще нельзя называть ведьмой!
Когда начнется суд, она скажет…
Забытая ампула лежала в кармашке платья. Аня даже не вспомнила о ней.
Ее вывели на площадь перед церковью, и все заготовленные слова разом пропали из памяти. Посередине площади торчала железная труба в рост человека с равномерно приваренными кольцами; случалось, к ним привязывали какого-нибудь пьяницу или буяна, перед тем, как всыпать ему десяток плетей…
Сейчас со столба стальными щупальцами свисали цепи. Вокруг него аккуратной поленницей были сложены сухие дрова, поверх которых лежали….
Книги. Те самые, что хранил на чердаке их дома покойный отец. Мать давно собиралась тайком вынести всю эту запрещенную дрянь и выбросить в овраг — видать, не успела…
Никакого суда не будет.
Аня попыталась крикнуть, но тащивший ее дружинник ловко заткнул ей рот матерчатым кляпом…
Двое дружинников, ругаясь под нос, стянули цепями ее тело и ноги. Девушка чувствовала, что задыхается, грубое железо давило на грудь, не давая дышать, руки невыносимо болели. По сторонам площади постепенно собрался народ; на крыльцо вышел Старец в расшитой золотом черной рясе, что-то сказал, протягивая в ее сторону длинную костлявую руку… Аня едва слышала его.
