Утренний свет окутывал столовую, отражаясь бликами на столовом серебре и тончайшем фарфоре. Кэролайн подвинула тарелку с омлетом, стараясь не смотреть на Эша, хотя его извинение удивило ее. Ясно, что он имел в виду свое свидание с миссис Лауэри, а не их мимолетное сближение в карете. Вчера, после того как Эш продемонстрировал ей свой неотразимый шарм, Кэрол заперлась в своей комнате и большую часть ночи ходила из угла в угол.
Никогда в жизни она не чувствовала себя такой глупой и беспомощной. Один мужской взгляд, и все, что она ценила в себе, — самодисциплина, сдержанность, здравый ум, — все куда-то исчезло.
Перебирая в голове его поступки, Кэрол пришла к печальному заключению, что она единственная, кто способен решить проблему. И ни на секунду не стоит обманывать себя, что такой мужчина, как Эш Блэкуэлл, способен на нечто большее, чем просто поиграть с ней. И если ему удается козырнуть своей силой, то только потому, что она сама позволила это ему. И когда ночь близилась к рассвету, Кэролайн Таунзенд, американка из Бостона, штат Массачусетс, решила, что пришло время заявить о своей независимости и напомнить себе о своем месте в этом мире.
— Видимо, это была слишком душная комната, — заметила она, не в силах сдержать улыбку, когда ей почему-то пришли на ум бесконечные разглагольствования мистера Бедфорда по поводу прогресса в промышленности.
— И вам будет приятно узнать, что я подумал над вашим выговором, решил вспомнить свои клятвы и начать все сначала.
— Неужели? — Кэрол едва не уронила ложку. — Разве я сказала что-то значительное?
— Должно быть. — Эш пожал плечами с обезоруживающим видом. — Или это призрак моего учителя мистера Визера, или, что вероятнее, миссис Лауэри. Она напомнила мне, что слишком опасно оставлять вас и позволять в одиночестве прогуливаться под луной.
«Но ты-то не был один, негодяй».
— Полковник Стивенсон достаточно привлекательный? Боже мой, я не думал, что этот старый чудак еще в цене!
— О, ради Бога! — Кэрол старалась не рассмеяться. — Мир, мистер Блэкуэлл.
Эш поднял правую руку, как бы желая подчеркнуть значение своих слов шуточной присягой.
— Мир, мисс Таунзенд. — Эш налил ей чай, ухаживая за ней так, словно они были старыми друзьями. — Итак, давайте попробуем… Что, если мы начнем снова с более высокой ноты, притворившись, будто познакомились при более ординарных обстоятельствах?
— С удовольствием. — Как будто знакомство с Эшем Блэкуэллом может быть ординарным. — Ваш мистер Визер был настоящим тираном?
