— Зола.
Она ничего не могла с собой поделать. Она посмотрела на него. Она была беззащитна перед открытым взглядом его карих глаз. В них уверенность сменилась тревогой. Неуверенностью.
— Двести тысяч свободных девушек, — сказал он. — Но почему не ты?
Киборг. Лунатик. Механик. Она — это последнее, что ему нужно.
Она открыла рот, и лифт остановился.
— Мне очень жаль. Но поверь мне, ты сам не захочешь идти со мной.
Двери открылись, и напряжение отпустило ее. Она бросилась вон из лифта, опустив голову и стараясь не смотреть на маленькую группу людей, ожидавших лифт.
— Пойдем со мной на бал.
Она замерла. Все в коридоре замерли.
Зола повернулась обратно. Кай все еще стоял в лифте В, одной рукой придерживая дверь.
Ее нервы были на пределе, и все эмоции последнего часа, казалось, обострились и слились в одно отвратительное чувство. В холле было полно докторов, медсестер, андроидов, служащих, техников — и все они неловко замолчали и уставились на принца и девушку в мешковатых штанах, с которой он флиртовал.
Флиртовал.
Расправив плечи, она шагнула назад и толкнула его обратно в лифт, не заботясь, что касается принца металлической рукой.
— Нажмите на «стоп», — сказал он андроиду-лифтеру.
Двери закрылись, и Кай улыбнулся:
— Я привлек твое внимание.
— Послушай, — сказала она. — Мне очень жаль. На самом деле жаль. Но я не могу пойти с тобой на бал. Ты просто должен мне поверить.
Он посмотрел на руку в перчатке, лежащую у него на груди. Зола отстранилась, скрестив руки на груди.
— Почему? Почему ты не хочешь идти со мной?
Она фыркнула:
— Я не говорю, что не хочу идти с тобой. Я имею в виду, что я вообще туда не иду.
— Значит, ты хочешь пойти со мной.
Зола обхватила ее плечи:
— Это не имеет значения. Потому что я не могу…
— Но ты нужна мне.
— Нужна?
— Да. Разве ты не видишь? Если я буду проводить все время с тобой, то королеве Леване не удается втянуть меня в разговоры или, — он передернулся, — танцы…
Зола отшатнулась, перед глазами поплыло. Королева Левана. Конечно, все дело в королеве Леване. Что говорила Пиона сто лет назад? Слухи о брачном союзе?
— Не то чтобы я имел что-то против танцев. Я умею танцевать. Если хочешь потанцевать…
Она покосилась на него:
— Что?
— Я чувствую, что все испорчу, — сказал он.
— Нет. Она потянулась к нему, но сдержалась. — Ты будешь одним из тех императоров, которых все любят. Которыми все восхищаются.
— Да уж, не сомневаюсь.
— Я верю в то, что говорю. Смотри, как много ты пытаешься сделать — а ты еще даже не император. И потом, — она сложила руки, — ты будешь не один. У тебя есть советники, представители провинций, секретари, казначеи… В том смысле, что один человек сам по себе… ну, сколько он может принести вреда?
