— Я ее догоню! — взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.
Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.
Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшего дерева, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.
— Я тебя достану! — запальчиво мяукнула Вишенка, прыгая следом за ней.
К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей все-таки удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине дерева.
— Мышиный помет! — выругалась Вишенка.
Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу. В глубине души он считал, что неудача послужит Вишенке хорошим уроком — нечего было красоваться, хвастаясь своей ловкостью! — но сейчас было не лучшее время говорить об этом. Вишенка и так расстроилась.
— Ты в порядке? — спросил Огнезвезд.
— Нет! Проклятая белка удрала. Но я же почти поймала ее!
— Это я во всем виноват, — уныло пробасил подошедший Шмелик. — Я растерялся и упустил ее.
— Ничего страшного, — ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. — Ведь это твой первый урок.
Но Шмелик понуро помотал головой и со вздохом пробормотал:
— Все равно, я же знаю, что подвел вас всех. Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?
Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.
— Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться. — Огнезвезд перевел взгляд с растерянной морды Шмелика на сердитую мордочку Вишенки, повернулся и махнул хвостом Лоскуту. — Забери мышь! — попросил он. — Давайте попытаем счастья на вершине утеса!
В густом кустарнике на вершине удача наконец-то улыбнулась охотникам. Очень скоро они вернулись в свое ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья. Головокружительный прыжок, в котором полосатый кот поймал дичь, лишний раз доказывал его принадлежность к Небесным котам.
Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Трудно было представить более умиротворяющее зрелище, однако спокойствие ущелья оказалось мнимым. Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят. Стоявший тут же Борис растерянно переводил глаза с одного кота на другого.
