Они вышли на улицу. К слову сказать, дрожащий Плакса шел последним, не то надеясь улизнуть, не то полагая, что его спутники одумаются и не полезут в канализацию. Вскоре они добрались до первого канализационного люка. Его отверстие было закрыто огромной чугунной крышкой, такой тяжелой, что они едва подняли ее втроем. Прохожие-горностаи посматривали на них без особого любопытства, принимая за рабочих. То и дело рядом проносились запряженные мышами экипажи.
Плакса, которому страшно не хотелось спускаться, не столько помогал, сколько мешал товарищам. Но наконец путь вниз был открыт, и Нюх первым нырнул в темный колодец и начал спускаться по узкой металлической лестнице, прикрепленной к стене. Следом за ним Грязнуля запихнул Плаксу, сопроводив толчок напутственной речью: «Прекрати дрожать и быстренько лезь!» Наконец спустился и сам Грязнуля, предварительно задвинув над головой крышку, чтобы в колодец не свалился какой-нибудь случайный прохожий.
Внизу ласки зажгли фонари. То, что увидел Плакса, никоим образом не уменьшило его страхов — на стене туннеля красовалась следующая надпись: «Добро пожаловать в королевство крыс! Скоро мы встретимся!»
— Крысы? Какие еще крысы? И они собираются встретиться с нами? Наверняка они хотят нас сожрать! Они разрежут нас на кусочки и зажарят, — горестно стонал Плакса. — По-моему, нам пора возвращаться!
Но товарищи не обращали внимания на его горестный монолог. Нюх пошел вперед по дорожке вдоль водостока, преспокойно беседуя с Грязнулей.
— Помнишь, ты говорил о лорде Мудром?
— Ну да. Он писал интересные истории.
— Нет, это предыдущий лорд Мудрый. А нынешний занимается коллекционированием. Он ездит в другие страны, чтобы собирать морские ракушки, бабочек, жуков — словом все, что только существует в природе. Таких называют натуралистами.
— Как интересно, — отозвался Грязнуля.
— Тебе все интересно, — вскипел Плакса, ему было обидно, что никто не обращает внимания на его страдания.
— Он даже собрал коллекцию совиных перьев.
— Зачем это?
— Он считает, что они очень красивы.
— Ну надо же. Кто бы мог подумать, — задумчиво пробормотал Грязнуля.
— Хватит рассуждать о совах и прочих гадостях! — раздраженно заявил Плакса.
— А мы говорим о совиных перьях, а не о совах.
— Это одно и то же! — Плакса сердито потряс фонарем, и по стенам тотчас метнулись тени. — Мы спустились сюда, бродим по темным туннелям, и неизвестно, что нас тут поджидает. Может, здесь в каждом углу сидит враг, который только и думает, как бы нас слопать. А вы болтаете о всяких гадостях! Всем известно, что крысы — ничуть не лучше сов.
