— Отвечай! Я жду! — В голосе Короля послышалось отдаленное громыхание, как будто приближалась гроза.
Эльм прижался к спинке стула.
— Ты что-то от меня скрываешь!
Король схватил Эльма за плечи и приподнял со стула. Он поднимал его все выше. Все ближе к споим пронзительным глазам и большому страшному рту. Эльм вдруг подумал о Черном Лешем.
Ему не оставалось ничего, как рассказать о своем сне, о солнечной комнате. Из-за спины Короля на Эльма смотрела Королева. Она ни во что не вмешивалась, но смотрела на Эльма так грустно, что он заплакал.
— Перестань! — Король легонько встряхнул Эльма. — Почему ты плачешь? Ты, как всегда, все придумал. Или, может, ты видел у нас в замке такую комнату?
Эльм покачал головой.
— У нас в саду никогда не было птиц. Все, о чем говорится в этой книге — сказки, вымысел. Ты слишком серьезно относишься к этим книгам…
Голос Короля проникал в мысли Эльма и пытался изгнать оттуда птиц. Эльм взглянул на Королеву. В глазах у нее стояли слезы. Эльм еще никогда не видел, чтобы Королева плакала.
— Ты меня слышишь?
— Слышу!
— Ты все это придумал!
— Я все это придумал.
— Не надо верить вымыслам.
— Не надо верить вымыслам.
Королева повернулась и выскользнула из зала.
Птицы словно покинули мысли Эльма.
Король посадил его обратно на стул и погладил по голове.
— Видишь, что получается, если принимать вымысел за правду, — сказал он. — Поверь мне, я лучше тебя знаю, что правильно, а что — нет. Спроси у меня, если сам не сможешь в чем-нибудь разобраться.
Король взял книгу про птиц и бросил ее в камин.
— Больше эта книга не будет тебя пугать. — Он обернулся к Эльму. — Я принесу тебе другую книгу, гораздо интересней.
Эльм подумал, что отныне он не сможет читать с Королем книг. Не сможет даже просто раскрыть книгу в его присутствии.
Королю постоянно было не до Эльма.
Когда он бывал строг, Эльм радовался, что редко видит его. Но если случалось, что Король был в добром расположении духа, Эльм тосковал по нему.
Король всегда спешил. Он вставал до рассветами Эльм слышал, как он быстро проходит по коридору и спускается по лестнице.
Однажды он даже встал пораньше, ему хотелось спуститься вниз вместе с Королем. Но его появление не обрадовало Короля.
— Иди к себе и ложись! — строго сказал Король. — Тебе вредно так рано вставать. — И не дожидаясь, что скажет Эльм, сбежал с лестницы.
Шаги Короля застучали по каменному полу Главного холла, скрипнула дверь, ведущая в подземелье, и шаги затихли.
