Пугающий треск ветки заставил ее решиться на отчаянный поступок. Крепко закрыв глаза, она двинулась с места в какой-то безотчетной надежде, что ей удастся спуститься без помощи протянутых к ней рук. Через минуту, к своему ужасу, она почувствовала, что крепко прижата к широкой груди Хью.
Он посмотрел в ее испуганные глаза, злой не на шутку.
— Какие ты творишь глупости, — сказал он. — Ты хоть понимаешь, что могла себе шею сломать? Это очень старое дерево, все трухлявое. Некоторые ветки едва держатся.
— Я хотела собрать груш для фруктового пудинга, — заикаясь, проговорила Джулия, почувствовав, как к глазам подступают неудержимые слезы.
— Да к черту твой пудинг, или что ты там собралась стряпать! — выругался Хью и на руках снес ее вниз. Как только они оказались на твердой земле, он принялся отчитывать ее. — У тебя в волосах застряли сухие палочки, а карман оттопырился от неправедно добытых плодов. Ты похожа на школьницу, которую застали в чужом саду за воровством груш.
— В общем, так оно и есть, — без особой радости призналась Джулия. — Я хотела похвастаться, как умею готовить фруктовый пудинг. Видишь ли, Конор говорит, что ему надоел один и тот же рисовый пудинг на сладкое, и я хотела…
— А что, тебе так важна похвала Конора, что ты готова шею себе сломать, чтобы угодить ему?
Она подняла на него глаза. Что-то в его тоне удивило ее. Однако на лице его было обычное равнодушное выражение.
— Да нет, не то чтобы, — упавшим голосом произнесла она. — Конечно, это было очень глупо, детская шалость. Просто я хотела всех вас порадовать сюрпризом. — Но в душе она знала, что это неправда. На самом деле был только один человек, чье даже самое беглое замечание могло сделать ее счастливой и на чью похвалу она так надеялась.
Боясь, что пытливый взгляд проникнет в ее сердце и прочтет ее тайные мысли, она наклонилась и начала медленно вынимать собранные груши и складывать их в стоявшую под деревом корзину.
— Давай я отнесу. — Он наклонился, взял корзинку и пошел вслед за ней.
Войдя на кухню, они увидели Китти, которая с несчастным видом крутилась около плиты.
— Слава богу, что вы вернулись, мисс Джули! — воскликнула та и тут же подозрительно уставилась на них хитрым взглядом. — Мисс Эйлин наверху, она рвет и мечет. Говорит, что они с хозяином должны были ехать за подарком старой миссис на день рождения.
Хью поставил корзинку на кухонный стол.
— Делай все, что будет говорить тебе мисс Джулия, и не беспокойся о том, что тебя не касается, — приказал он и вышел из кухни.
