Марк проглотил оскорбление. Что-то в тоне Уилкинса ему очень не понравилось. Слишком уж уверенно звучал его голос.
— Честно говоря, я буду только рад, если ты не станешь моим зятем.
— Так в чем проблема? Я могу вообще избавить вас от своего присутствия — навсегда… Только нужно разобраться с конторой.
— Э, какой ты быстрый! Так не пойдет. Я же сказал: Бетти не хочет без тебя жить.
Марк стиснул зубы.
— Но, мистер Уилкинс, я люблю другую женщину. Я не могу жениться на Бетти и продолжать обманывать ее всю жизнь.
— И кто эта женщина? — осведомился Уилкинс.
— Это совершенно неважно.
— Это очень даже важно. Потому что, если ты окажешься безмозглым ослом, мне придется поговорить с ней. Надеюсь, у нее хватит ума отступить, когда на карту поставлена человеческая жизнь.
У Марка похолодело внутри. О чем это он? Бетти что, угрожает самоубийством? Но это же просто глупо!
Поймав ошеломленный взгляд Марка, Уилкинс закивал и веско продолжал:
— Да, ты не ослышался. Человеческая жизнь.
— Я просто не понимаю, о чем вы, — побелевшими губами выговорил Марк. Если эта семейка примется его шантажировать, ему придется забыть о покое и счастье на долгие годы.
— Мой мальчик, я понимаю, что ты влюблен, — неожиданно мягко сказал Уилкинс.
Марк просто ушам своим не поверил. С чего вдруг такая перемена тона?
— Да-да, Марк, я и сам когда-то был молодым и любил. Но любовь — это все-таки не единственное, что есть в жизни. Существует еще долг, честь, порядочность…
Ну и ну! Джереми Уилкинс вздумал читать ему мораль?
— Марк, я человек, как ты мог заметить, не злой и не глупый. Думаешь, я верил в эти сказочки о том, что ты любишь Бет? Для меня все было понятно с самого начала. Возможно, во всем этом есть доля моей вины тоже. Я так дорожил счастьем дочери, что считал невозможным раскрыть ей глаза…
Разговор принимал какой-то странный оборот. По крайней мере, Марк совершенно не был к нему готов.
— Так вот. Я не могу заставить тебя полюбить Бет — как не сможет ни одна живая душа. Более того, я не могу заставить тебя жениться на ней. Но ты просто послушай, что я тебе скажу, и тогда решай сам.
Уилкинс поправил галстук, перевел дыхание и снова заговорил:
— Я не открою тебе секрета, если скажу, что Бетти недавно перенесла тяжелую болезнь.
Марк кивнул, все еще ничего не понимая.
— Но ни ты, ни даже сама Бетти не знает о том, насколько эта болезнь серьезна… Не перебивай меня! — бросил Уилкинс, заметив, что Марк порывается что-то сказать. — Так вот, вчерашнее потрясение нанесло Бетти огромный удар. Сегодня она даже не смогла встать с постели.
