— Поднимите руку, госпожа. Я надену вам кольца.
Рика отстраненно смотрела, как профессиональная модница натягивает на ее изящные пальчики усыпанные драгоценностями перстни, магически уменьшая их под нужный размер. На первом пальце — на первую фалангу. На втором — на первую и на вторую. На третьем — на вторую и третью.
«Спросить или нет? Спросить? Или нет? Я даже имени ее не помню», — запоздало спохватилась Рика.
— Зачем столько колец?
Модница на секунду остановилась, явно удивившись, что провинциалка, оказывается, умеет говорить, но замешательство длилось совсем не долго.
— Милая, так принято в Ардее. Чтобы тебя заметили, нужно выделяться из толпы, быть по-настоящему яркой.
«В отличие от вашей глубинки, где для яркости хватит и одной серьги. В одном ухе». Рика была не настолько глупа, чтобы не продолжить фразу до конца. А столичная модница — слишком воспитана, чтобы ее досказать.
— Но ведь если не надеть колец вообще, то ты тоже будешь выделяться из толпы, — робко предположила Рика.
— Да, но совсем в другую сторону. Пойдем к столику, я выберу для тебя духи.
* * *
— Элегантно, но слишком скромно, — вынес вердикт Раэль.
— Я создала образ чистоты и непорочности. Он слишком подходит вашей сестре, чтобы его игнорировать, — не согласилась модница.
— Кровной сестре, — поправил лорд, подходя поближе.
«Скромно? Да на мне украшений больше, чем когда-либо было. А эти бусы вообще такие тяжелые, что дышать сложно!»
— Платье слишком закрытое. За скромностью должна скрываться страсть, только тогда она привлекает.
Обрубок руки взметнулся вверх и в сторону, и Рике показалось, что это ветер подхватил правую бретель платья и спустил ее вниз по руке, оголяя верхнюю часть груди.
— Да, так намного лучше, — удовлетворенно кивнул лорд, — жду тебя у ворот, — добавил он, выходя.
Быстро вернув бретель на место, Рика поспешила за ним.
Модница дипломатично промолчала.
* * *
К добру или к злу, но ожидание закончилось. Все когда-нибудь начинается и кончается — в этом заключается сама жизнь. Волосы были уложены и выкрашены в яркие цвета, макияж безупречен, нужная бижутерия отыскана, чтобы осыпать платье. Пришел день, когда Рику представят аристократии Ардеи. День, когда окончательно завершится ее детство.
Карета остановилась у стены королевской резиденции, и, судя по свисающим из-за ограды ветвям деревьев, на другой ее стороне находился королевский сад.
— За мной.
Раэль ловко спрыгнул с кареты на землю и с нескрываемым раздражением смотрел, как Рика осторожно спускается по ступенькам, придерживая длинное платье.
