Основание Саровской пустыни было положено в 1706 году на месте татарского города Сараклыч.
Задолго до основания монастыря происходили чудесные явления, свидетельствовавшие о будущей великой святости места. Например, по ночам иногда наблюдали, как с неба сходил необыкновенный свет, нередко слышали колокольный звон, хотя вся окрестность была покрыта густым непроходимым лесом.
Быт в пустыни был суровый; все нужное для жизни приобреталось трудами братии. Сами возделывали землю, сеяли хлеб, мололи на жерновах муку, занимались токарным и столярным делом, шили одежду, плели лапти. Зимой носили нагольные тулупы, летом — балахоны из сурового холста. Единственным лакомством братии долгие десятилетия служил настой из малины и мяты с медом.
Не имея еще святынь, кроме чудотворной иконы «Живоносный источник», Саров тем не менее очень скоро стал целью богомолий: народ шел полюбоваться красотой храмов его, насладиться стройным монашеским пением, получить наставления у старцев.
Матушка Александра застала в Саровской пустыни уже шестого от основания строителя, иеромонаха Ефрема. Старцы благословили ее поселиться не в самом Дивееве, а в двух верстах от него, в деревне Осиновке. Дивеево тогда было неподходящим местом для монахини, ищущей молитвенного покоя. Оно было слишком шумным из-за большого стечения рабочих на железнорудных заводах. Ссоры, драки, разбои случались очень часто.
Через три года в Осиновке скоропостижно умерла десятилетняя дочка матушки Александры. Порвалось последнее звено, связывавшее ее с миром. Тогда, по благословению саровских старцев, она решила действительно отказаться от всего имущества и окончательно распорядиться своим имением. Немало времени потребовалось ей для устройства дел. Она отпустила своих крестьян на волю за небольшую плату, а тех, которые не желали воли, продала за сходную и недорогую цену добрым помещикам, которых они сами себе выбрали.
Так матушка Александра совершенно освободилась от всех земных забот. Часть собранного капитала она вложила в различные монастыри и церкви на помин душ родителей, дочери и родных, часть ушла на обеспечение немалого количества сирот, вдов и нищих. На ее деньги было возобновлено и построено двенадцать новых церквей.
После возвращения она поселилась у дивеевского приходского священника, жившего с одной старухой женой. Матушка Александра выстроила себе келью на его дворе и прожила в ней двадцать лет, совершенно забыв свое происхождение и нежное воспитание. По своему смирению она не гнушалась самых трудных и черных работ: очищала хлев, ухаживала за скотиной, стирала белье, заготавливала дрова на зиму, жала хлеб в страдную пору.
