– Десять лет – и никогда на грани банкротства! – восторженно вещал юрист Федор. – Нет, Паша, за это надо выпить.
– Давай завалим в ресторан со своими вторыми половинами, – предложил бухгалтер Иван.
– Лиза не любит рестораны, – ответил Аркадий. – Знаете, ребята, приходите вечерком ко мне. Сегодня мы можем пораньше закрыться. На наших делах это никак не отразится. А я сейчас звякну супруге. Как она готовит – не мне вам рассказывать.
– Отлично! Ну, так мы побежали?
– Давайте. – Отпустив друзей, Аркадий начал складывать документы в сейф. Кроме жены, он решил сообщить о намечавшемся празднике и матери.
Он был обязан ей очень многим, и поднимет – непременно! – за нее бокал, если она придет. Улыбнувшись, Аркадий набрал номер Авдотьи Ивановны:
– Мама?
– Да, сынок? – Старушка ответила, нисколько не запыхавшись. Телефон стоял у нее под рукой, в прихожей. – Что-то случилось?
– Моей фирме исполнилось десять лет, и мы хотим отметить это событие, – сказал Аркадий. – Придешь к нам вечером?
Она призадумалась:
– А мой пост? И потом, при чем тут я? Ты ведь пригласишь своих друзей.
– Но ты их всех знаешь, – настаивал сын. – А что касается поста… – Он никогда не смеялся над ее причудами. Аркадий понимал: мать всю жизнь ощущала свою необходимость, была нужна людям и теперь не хочет смириться с долей тихой пенсионерки. – Немного посидишь с нами и уйдешь, когда сочтешь нужным.
Старушка подумала и согласилась:
– Ты – самое дорогое, что у меня есть.
– Тогда жду тебя в семь.
Бывшая учительница пришла к сыну пораньше, чтобы помочь невестке приготовить фаршированную курицу – любимое блюдо Аркадия. Лиза попотчевала ее вишневой наливкой собственного приготовления, и старушку вдруг разобрало. Глаза ее слипались, ноги не слушались. Невестка первой заметила неладное:
– Вам плохо?
– Нет, – только и смогла вымолвить Березина.
Лиза взяла ее под руку и повела в спальню:
– Прилягте. Я принесу вам крепкого чаю.
Но чай подействовал не так быстро, как хотелось бы. Начали собираться гости, а Авдотья Ивановна все не поднималась с постели. Сын все понял сразу:
– Это наша наливка тебя свалила!
Березина покраснела:
– Наверное…
Она нашла в себе силы встать, сесть за стол и даже отвечать на вопросы гостей. Ровно в одиннадцать женщина почувствовала себя лучше и потянулась за сумкой:
– Мне пора, сынок.
– Сейчас я вызову такси, мамочка.
Она замахала руками:
– Не нужно! Я хочу подышать свежим воздухом. Трамваи еще ходят.
Аркадий помог ей спуститься с лестницы, и они попрощались. Трамвайная остановка находилась в трех шагах от дома сына. Березина присела на маленькую скамейку и с удовольствием вдохнула свежий воздух. Хмель постепенно выветривался из ее головы, тяжесть в ногах пропала. На пустой остановке стояла одинокая девушка и разговаривала с кем-то по телефону. Наблюдательная старушка отметила: пальцы девушки украшали бриллиантовые кольца. «И как она не боится в такой час вешать на себя ценности», – мелькнуло в голове у пенсионерки. Закончив разговор, нарядно одетая девица уселась рядом с Авдотьей Ивановной и пожаловалась:
