Находили его друзья, спасали. Да и сам он, бывало, удирал оттуда. А вот опять пропал!
Утром куда-то ушел. А уже темно и дома, в бывшей барсучьей норе, пусто. Хоть тыквой, а не шаром покати!
А ведь Заяц-толстун почти всегда засветло возвращался. Косой он все-таки. Темноты не любил. Впотьмах налететь можно — на низкое деревце или на высокий пень.
Нет и нет Зайца! Значит, новая беда случилась.
Надо искать. Хорошо, что луна светит.
— Найдем, — уверял Хому Суслик, когда они на поиски вышли. — Мы с тобой — всемирные следопыты.
Эк его разобрало!
— Всемирные? — приглядывался Хома к росистой тропе.
— А то какие! Все вокруг знаем: и луг, и рощу, и поле. Мало тебе?
— Меньше болтай, следы ищи.
— Нашел! — неожиданно замер лучший друг. — Смотри, Зайца след.
— Недавний, — задумчиво определил Хома.
— Почему думаешь?..
— Роса стерта. Глянь, а за ним — лисьи следы! — ахнул Хома.
— Тоже недавние.
— Так, так, так… Заяц бежит себе спокойно, а Лиса за ним крадется, прошелся на четвереньках по тропе Хома.
— Как узнал, что он бежал спокойно? — придирчиво спросил Суслик.
— Ровные, одинаковые прыжки.
— А если б он ее заметил?
— Прыжки были бы другие. Большие. И вдобавок — из стороны в сторону, разъяснил следопыт Хома.
— Теперь и сам вижу, — пропыхтел следопыт Суслик.
— Гляди-ка! — снова склонился Хома. — А за Лисой старина Ёж появился.
— Его следы, — приник к земле Суслик. — Так и семенит!
— Что же выходит? — устремился дальше Хома. — Заяц бежит сам по себе, Лиса — за ним, а Ёж — за ней. Думаешь, случайно?
— Не случайно. Ох, нет!
— Ох, да! — передразнил Хома друга. — Старина Ёж ничего случайно не делает. Он случайно только в гости заходит.
— На обед, — хихикнул Суслик.
— Тихо ты! Спугнешь!
— Кого — Лису?
— Ежа, — загадочно ответил Хома.
И они вновь двинулись по тропе. По следам: быстрым — у Ежа, вкрадчивым — у Лисы, беззаботным — у Зайца.
— К орешнику идем, — приподнял голову Суслик.
— Теперь я понял, — вздохнул Хома. — Заяц недавно вернулся, к нам заглянул, а нас нет. Мы вечером в орешник ходили? Вот и отправился он нас искать. Тоже по нашим следам. Прежним.
— А где же они — наши?..
— Затоптали, — коротко ответил Хома.
— И ты их под другими не заметил? — сердито сказал Суслик.
— Я за нашими следами никогда не слежу, — отмахнулся Хома, убыстряя шаг.
— А чего ж мы Зайца на обратном пути не встретили?
— Забыл? Мы другим путем домой пошли.
— Точно. А почему Заяц так расхрабрился? Он же темноты боится.
— Он вечером за нами отправился, а не ночью. И, видать, заплутал. И еще, мы тогда не торопясь шли, и ему спокойно было от наших спокойных следов. Тсс, — снова предупредил Хома. — Орешник. Всемирные следопыты закружили по опушке. Судя по всему, Заяц погоню заметил. И заметался от Лисы. Туда-сюда, туда-сюда!..
