Однако к вечеру Коршун принес обещанную книгу, вручил и почему-то сказал:
— Ты ее береги.
— Я все книги берегу, — весело обиделся Санька. — Каждую в белую бумагу оборачиваю.
— Вот-вот, и ее в белую оберни, — посоветовал Витька. И пошел.
— Спасибо! — крикнул вслед Санька.
— Не за что, — вежливо откликнулся Коршунов.
Когда мать вернулась с работы, Санька похвастался книгой.
— Вполне в приличном состоянии, — определила она. — Только кое-где подклеить надо.
И умело сделала все сама.
Той книгой Санька владел дней десять. Как-то утром он снова стоял у артели на куске льда, вновь появились Витька с Юркой и опять, к счастью для его ног, отозвали в сторону.
— Бери деньги — неловко протянул мятые рубли и трешки нахмуренный от смущения Юрка. — И верни Уэллса.
Санька попятился и спрятал руки за спину, растерянно бормоча:
— Почему?.. Ни за что!
Тогда Коршун отвел его в сторону и выложил всю правду. Оказалось, Юрка проиграл Пожарину в азартную игру «орел или решка» большие деньги — 15 рублей. Пожарин по-хорошему предупредил: через день не вернешь долг, буду бить, пока честно не рассчитаешься. А откуда взять? Наскребли только пятерку. А остальные? Юрка и набрел на спасительную мысль — продать Саньке свою книгу, а затем… выкупить. Можно было, конечно, загнать Уэллса чужому, но чужой ведь не вернет, когда Юрка вдруг разбогатеет. А тут приехала сегодня Юркина тетка из деревни и подарила ему червонец на кино и мороженое. Такая удача! Понятно?
— Не верну! — упорствовал Санька. — Если на то пошло, я его выручил!
— Ты бы выручил, — с иронией протянул Витька, — если б не книжка.
— Да откуда у меня деньги? — возмутился Санька.
— Именно — откуда? Что, пошел бы к мамочке и попросил: Юруля в орлянку проигрался, выручи его! Она бы тебя так шуганула! Вот и Юрка, и я тоже не могли у своих попросить.
На это возразить было нечего. Но Санька решил не сдаваться.
— Все равно нечестно. Уговор дороже денег!
— Что ж ему теперь, без Уэллса быть? — вконец рассердился Коршун. — Ты себя на его место поставь, пся крев!
— Ну, поставил. Я бы обратно требовать не стал. И вообще, я столько не проигрываю.
— А все-таки, — настаивал Витька.
— Иначе дружба врозь! — напряженным голосом крикнул издали Юрка.
И Санька сдался.
Правильно мать говорит: «Ложь порождает ложь». Через день она заметила, что на полке нет Уэллса. Санька промямлил: дал почитать товарищу, ты его, мол, не знаешь.
А еще два дня спустя робко сказал:
— Украли у него.
— Что украли?
