Однако пока Англия, Франция и Пруссия динамично развивались, империя Габсбургов, как и империя Романовых, находилась в состоянии застоя. Печальную роль в этом сыграл император Франц, получивший от Наполеона обидное прозвище Убогий. Иногда его еще называли «тигром в ночном халате». Он был старшим сыном императора Леопольда. Среди его младших братьев были и талантливый полководец Карл, и энергичный хозяйственник, наместник Венгрии Иосиф, и известный ученый-естествоиспытатель Иоганн, отличавшийся наиболее либеральными убеждениями. Но, увы, ни один из них не имел права на престол. Франц же был наименее одаренным из всех шестнадцати детей императора Леопольда. Будучи человеком ограниченным, он предпочитал заниматься не государственными делами, а тысячей бюрократических мелочей. Его бросало в дрожь любое слово, вызывающее ассоциации с изменением общественного строя. Примером тому может служить комичная ситуация, описанная его врачом. Однажды Франц простудился, и придворный медик после осмотра поспешил его успокоить: «Не беспокойтесь, Ваше Величество. Это всего лишь простуда, и она не внушает мне никаких опасений. Кроме того, у вас хорошая конституция». На это перепуганный император воскликнул: «Не говорите мне никогда этого слова. У меня нет никакой конституции и никогда не будет!»
Император сознательно ограничивал промышленность для того, чтобы в столице было меньше пролетариев, а значит, и меньше революционных опасностей. Когда ему представили план развития железнодорожного сообщения, он взял его в руки с откровенным отвращением и заявил: «Нет, нет. Я ничего не буду делать. Как бы по этим дорогам к нам не пришла революция». Проблемы своей империи он умудрялся считать… преимуществами. Оригинальным был и его подход к многонациональному составу государства. Французскому послу император рассказывал: «Я посылаю венгерских чиновников в Италию, а итальянских – в Венгрию. Каждый народ присматривает за соседним. Никто не понимает соседа, и в итоге все ненавидят друг друга. Из этой ненависти рождаются порядок и всеобщий мир».
В общем-то Франц был неплохим человеком и к своим государственным обязанностям относился серьезно. Но при этом он оказался полностью лишен перспективного видения развития своей империи. Природная робость и подозрительность делали его противником любых начинаний. «Тигр в ночном халате» откладывал любые реформы на неопределенное время. К примеру, Меттерних советовал ему создать парламент из представителей разных народов Австрии и предоставить сеймам реальные полномочия. Вместо этого в стране была ужесточена цензура, а прессе запретили употреблять слово «конституция». Кроме того, австрийские войска служили «всеевропейскими сторожевыми псами», усмиряя националистические и сепаратистские волнения. Именно такая политика императора, в конечном счете, и вела страну к революции. Но Франц не понимал этого и полагал, что бремя правления возложено на него Господом в качестве условия пребывания на троне.
