Нелетающие птицы были совершенно беспомощными. Охота на дронта выглядела чрезвычайно просто: достаточно было просто подойти к нему и ударить палкой по голове. Хотя додо мог бы и посопротивляться — он обладал большущим кривым клювом, которым отбивался от своих сородичей во время брачных игр и при охране кладки, состоявшей, увы, всего из одного яйца. Дронты были прекрасными родителями, и самец с самкой попеременно сидели на яйце, а потом долго ухаживали за птенцом. Впрочем, если бы дронты откладывали и больше яиц, их, надо полагать, все равно съели бы прожорливые хомо сапиенс и их меньшие домашние братья.
В самом конце XVI века живого дронта привезли в Голландию, и довольно нелепая внешне птица вызвала сенсацию. Дронта рисовали многие выдающиеся художники того времени, больше других известна гравюра Питера Холстейна. В течение следующих двух столетий в Европу доставляли немало и живых, и мертвых дронтов, однако по различным причинам все скелеты и чучела птицы пропали. Например, единственное в Англии чучело сгорело при пожаре в оксфордском музее. Последнего живого дронта видели на Маврикии в конце XVII века, на острове Родригес — в конце следующего, XVIII века. От дронтов остались разрозненные части скелета в разных музеях мира и изображение на гербе Республики Маврикий.
Однако в последние годы появился шанс на возрождение птицы из сказки Льюиса Кэрролла. На Маврикии ученые нашли хорошо сохранившуюся часть скелета нелетающей птицы, вымершей исторически недавно. Научное сообщество до сих пор не располагало такими останками птицы, а теперь, когда в руки исследователей попали бедренная кость и четыре кости лап одной и той же птицы, а также части черепа, кости клюва, позвоночник, кости крыльев и пальцев, у человечества появился шанс загладить свою вину.
Не исключено, что в костях обнаружатся фрагменты ДНК дронтов. Успехи клонирования и восстановление быка тура позволяют надеяться, что в будущем иллюстрацией к «Алисе в стране чудес» будет не рисунок, а фотография живого неуклюжего дронта из, например, Московского зоопарка.
Полное истребление дронтов — одно из самых заметных преступлений человека перед природой, наряду с уничтожением морской коровы, тасманского сумчатого волка и другой нелетающей птицы — огромного новозеландского моа. Причем мы обычно считаем, что преступления совершал именно белый человек — европеец, приплывший на ранее неизвестные земли и взиравший на их обитателей исключительно с кулинарной точки зрения. Но в случае с моа, например, это тоже были приплывшие издалека люди, однако вовсе не белые, а полинезийцы. На своих лодках они прибыли в Новую Зеландию примерно в 1000 году нашей эры и встретили здесь птиц размером со слона. Разумеется, птицы моа также не могли летать, но, в отличие от дронтов, обладали огромными возможностями к сопротивлению: у них были сильные крупные ноги с огромными когтями и мощный клюв. Так что пришлые полинезийцы охотились на них группами с использованием копий и луков. И моа не устояли, их полностью истребили еще до прибытия европейцев, видимо, в XVIII веке. Но, в отличие от дронта, в распоряжении ученых есть немало полностью сохранившихся скелетов моа.
