В 2007 году около города Гревена в Северной Греции команда палеоантропологов под руководством профессора Евангелии Цукала из Аристотелевского университета (город Салоники) обнаружила и извлекла части скелета мастодонта с бивнями длиной около четырех метров. Эти животные вымерли в Европе намного раньше, чем в Америке, и находки мастодонтов на нашем континенте вообще очень редки, а с бивнями такого размера — просто уникальны. По оценке исследователей, высота греческого мастодонта составляла около 3,5 метра, а вес — около шести тонн. Помимо отличий в форме бивней, древние слоны разнились от мамонтов способом пропитания — они поедали листья деревьев, сбивая их с веток своими бивнями, а мамонты питались травой и мелким кустарником. По теории специалиста по болезням вымерших видов Брюса Ротшильда, мастодонты вымерли из-за эпидемии туберкулеза, — во всяком случае, на костях почти двух третей найденных скелетов этих животных есть явные следы данного заболевания.
Другое важнейшее сообщение по поводу мастодонтов пришло из Института эволюционной антропологии общества Макса Планка. Здесь группе ученых под руководством все того же доктора Михаэля Хофрайтера удалось секвенировать (расшифровать) строение митохондриальной ДНК другого мастодонта, жившего от 50 до 130 тысяч лет назад. Это также означает, что расшифрована одна из самых древних на сегодняшний день ДНК животного.
Как уже отмечалось, этот вид ДНК передается исключительно по материнской линии, и установление ее полной структуры поможет выяснить вопрос о происхождении и родственных связях современных и вымерших хоботных — азиатских и африканских слонов, мамонтов и мастодонтов.
До сих пор считалось, что шесть миллионов лет назад от общего «слоновьего» предка отделились африканские слоны, а четыре миллиона лет назад — мамонты, которые представляют собой подвид азиатских слонов. Исследования, которые группа Хофрайтера провела на образце зуба мастодонта, найденного на севере Аляски, уточняют эти даты — африканские слоны отделились 7,6 миллиона лет назад, а мамонты появились 6,6 миллиона лет назад. Для палеонтологов эти результаты, безусловно, крайне важны, но неспециалистам гораздо интереснее другие перспективы расшифровки митохондриальной ДНК.
В последние два десятилетия человечество чрезвычайно увлеклось динозаврами, и в результате мы почему-то мечтаем о возрождении вымерших животных — хотя большинство из нас никогда даже не видели, по самой скромной оценке, 90 процентов живущих сейчас на Земле млекопитающих, рыб и птиц. Однако надежды на воскрешение очаровательных гигантов бронтозавров и тираннозавров, сходных по повадкам с Чикатило, скорее всего, не сбудутся — эти ящеры жили 60–200 миллионов лет назад, и их ДНК сохраниться никак не могла.
