- Сил хватит, - улыбнулся Гел, не сводя глаз с Тиола. Тиол торжественно выпрямился.
- Тогда слушай! Ты поведешь "Элон" к Ангару. Там тебя ждет честь и слава первооткрывателя новых миров. Что скажешь ты на это?
- Не торопи его, Учитель, - вмешался Map. - Дай подумать, это слишком серьезно да и не легко. Едва вернувшись, снова в путь и надолго. Быть может... навсегда.
- Благодарю тебя, Учитель, за доверие и тебя, Map, за внимание, но размышлять тут не о чем. Ни у меня, ни у вас нет выбора. Ведь я единственный ном Фемы с опытом дальнего таосполета. Еще вчера я сказал Айме, что, возможно, не долго пробуду на Феме, - обратился он к Тиолу. - И вот...
- А она? - тихо прервал Тиол.
Гел замялся.
- Не хочется огорчать тебя, Учитель...
- Довольно! - выпрямился Тиол. - Не нужно лишних слов, все понятно. Вот мои руки!
Гел прижал к груди сухие руки Тиода. Старик не сдержал вздоха, подумав: "В его радости моя горечь. Теперь она будет моей спутницей до конца. Скоро разлука... Разлука навсегда..."
- Итак, Гел?
- Все уже сказано.
- Значит, решено окончательно и...
- И бесповоротно! - подхватил Гел.
Они помолчали.
- Скажи мне, Гел... - начал Map задумчиво. - Только откровенно, без бравады. Не тебе страшиться упреков в малодушии. Вот ты согласился, для дела это хорошо, но мне кажется, у тебя неважно на душе.
Гел натянуто улыбнулся.
- Раз уж ты подметил, скрывать не буду. Но это не малодушие, нет. Совсем, совсем другое. Это тоска по предстоящей утрате и голод. Да, не удивляйся, это голод. Видишь ли, Map, я слишком долго был лишен всего. Море, горы, да что там... Для меня земля под ногами - счастье, свежий ветерок - роскошь, волна чудо. Даже простая травинка - откровение. Я не устаю восторгаться, я не насытился, не утолил и сотой части своих желаний. Мне хотелось бы раствориться среди природы и пожить бездумно. Я устал, Map. Устал... И вот опять надолго в таос, а быть может, и навсегда.
- Если так, - встревожился Map, - ты волен поступить иначе. Всему есть предел, и тебя никто не осудит. Я первый пойму. Поверь!
Гел отрицательно покачал головой.
- Ты уже не понял. Это была тихая жалоба по ту сторону долга. Никому не будет легче, если не труднее. За моими плечами опыт, а положение слишком серьезно, чтобы этим пренебрегать.
Map сумрачно кивнул.
- Да, хорошего мало. Как горько это, особенно сейчас, когда жизнь наконец-то наладилась и становится все краше... Эх, Гед! Вспомни, как мы неустанно и терпеливо убеждали, что военная техника поднялась уже на тот уровень, когда война превращается в самоубийство. Но разве они верили? Нет, куда там! С гиком наперегонки мчались к пропасти. И вот расплата...
