- Ном! - тихо окликнула Гея. - Повреждена разгонная спираль люм-генераторов. Нарушена внутренняя облицовка.
Девушка молча указала на мозаику крохотных мезоэкранов. Желтые искорки плавно очертили кривую разгонной спирали. Внутри второго витка тлел зловещий красный огонек. Случилось худшее из того, что могло произойти.
Разгонная спираль делалась навечно. Внешние повреждения полностью исключались: она помещалась в глубине корабля под защитой наружной и противолучевой брони. Внутренние же поломки превращали мощные двигатели в бесполезный балласт или вели к мгновенной гибели во вспышке аннигиляции. Два напряженных цикла потратили ученые и инженеры, обуздывая аннигиляцию, затаившуюся в спирали. Специально для нее пришлось создавать структурно перестроенные материалы и сверхточные доводочные автоматы. Секрет безопасности заключался в идеальной отделке внутренней полости разгонной спирали люм-генераторов.
Все это молниеносно припомнил Гел. "Элону" еще повезло, он не обратился в газ, но, хотя звездолет и уцелел, ни один из имеющихся на борту автоматов не мог устранить повреждение. В голову хлынула пьянящая волна крови, и он с трудом подавил нелепое желание хватить кулаком по панели мезонных связей. Гел обвел встревоженные, вопрошающие лица налитыми Кровью глазами и хрипло бросил:
- Все слышали? - Ему не ответили. - Что будем делать? - Ему опять не ответили.- Молчите!.. Тогда говори ты, Зор.
Зор безнадежно пожал плечами.
- Не вижу никакого выхода. Это... Это приговор судьбы, она поразила "Элон" в самое сердце...
Гел махнул рукой и отвернулся.
- Ты, Ган!
- А что я могу сказать? Влипли, и все, - с грубоватой прямотой хмуро сказал астролетчик. Наступило молчание.
- Ты уверен, что невозможно устранить повреждение? - прозвучал сипловатый басок Пэя.
- Это известно любому, - насмешливо бросил Зор.
- Я не любой и спрашиваю нома, - огрызнулся Пай.
- Не совсем так, но нашим автоматам это непосильно.
- Тогда не о чем и говорить, - вмешался Ган. - Надо действовать.
- Как же именно? - осведомился Зор.
- Сейчас скорость "Элона" половина световой. Пойдем инерциальным полетом, а корректировать будем ионно-маневренными двигателями.
- Вот-вот! - оживился Пэй. - Это мне уже нравится.
- А мне нет! - иронически бросил Зор. - Ган, видимо, не подумал, что будет, если придется затормозить, скажем, перед скоплением пыли или облаком звездной материи. Как потом опять набрать скорость? И чем расчищать таос в полете? Ведь на такой скорости даже межзвездный газ в два счета погубит корабль.
