Не разделяли горячечного энтузиазма штабных офицеров и командиры приданных полков в наступлении подразделений: угрюмый капитан, командир танкового батальона и командир артдивизиона, молодой старший лейтенант, на гладко выбритых, впалых щеках которого играли маслянисто-желтые отсветы керосиновой лампы. За ними зажатый в самый угол в полумгле сидел командир взвода самоходных артиллерийских 122-миллиметровых установок.
Пока в эпицентре керосинового света, не умолкая, говорили о Рейхстаге, командир самоходок все время что-то бубнил недовольным полушепотом в уши впереди сидящим танкисту и артиллеристу.
Застывшее, будто слепок, на осунувшемся лице танкиста выражение угрюмости имело свое простое объяснение. Сквозь него проступала крайняя степень усталости. Он то и дело медленно закрывал воспаленные глаза и клевал перепачканным гарью носом.
Прибытие танкового батальона ожидали еще к полудню, но к переднему краю экипажи добрались только затемно, всего с полчаса тому назад. По пути, при прохождении по одной из улиц зачищенного нашими пригорода, танковую колонну атаковали «фаустники».
Завязался короткий, но ожесточенный бой. Две машины были выведены из строя сразу, причем одна сгорела вместе с экипажем, гусеницу третьей немцам удалось зацепить в ходе перестрелки. Две подбитые «тридцатьчетверки» батальон дотащил с собой с помощью тягачей, и теперь их экипажи, приходя в себя от полученных контузий, посреди ночи чинили свои машины вместе с полковыми ремонтниками, чтобы успеть восстановить их к утру.
О неумолимо приближавшейся заре и завел разговор майор Шибановский. Резко оборвав на полуслове адъютанта комполка, командир штрафной роты в крайне жесткой форме заявил, что его бойцы без предварительной артподготовки и огневой поддержки форсировать канал не будут. «Гробить людей без толку не дам!..» – размеренно и зло произнес Шибановский.
– Почему без толку?! – с ходу возмущенно взвился офицер с погонами подполковника на шинели из генеральского сукна. – Во-первых, накануне в ваши ряды влилось пополнение… А во-вторых, действия штрафников позволили выявить огневые точки противника…
Майора Шибановского тирады брызгающего слюной лоснящегося штабного офицера нисколько не смутили.
– Выявить?! – буквально взъярился ротный. – За две попытки подобраться к мосту у меня выбыло двадцать три человека, из них семеро – безвозвратно… Пополнение… Мы не патроны расходуем, товарищ подполковник…
Последние слова майор почти прошипел с ледяной издевкой, обозначавшей у Шибановского крайнюю степень злости. На секунду у Аникина мелькнула шальная мысль, что спорящие сейчас сцепятся в рукопашной. Все-таки майор находился в оперативном подчинении непосредственно дивизии и здесь вел себя на равных даже с командиром полка. Отмалчиваясь, ротный копил эмоции с самого начала совещания и теперь их выпустил, не особо оглядываясь на погоны.
