И как назло, никого из ребят возле. Пока Манухин за подмогой бегал, пока то да се, натузили его здорово. Если бы не Нинка. Это она крик подняла и оттаскивать от него гадов этих начала. Платок откуда-то взяла, водой смочила. А теперь вот сердится: «Нашелся тоже, кавалер с соплей, – говорит, – засмеют в поселке».
А все из-за этого балабола Манухина и получилось. Поспорил с ним, что Нинку на танец пригласит, а тот все подзуживал: не пригласишь, кишка, мол, тонка, приглашение, мол, еще не выросло. Для Андрея и для всех его друзей-одноклассников продавец из поселкового коопторга Нина была предметом влечения и персонажем воспаленных снов. Ей двадцать пять лет, и для всей школьной шпаны она недосягаемо взрослая. Но фантазию это не сдерживает, скорее наоборот. Особо языкатые фантазеры типа Манухина начинают придумывать всякие небылицы, что вот, мол, Нинка сегодня мне кое-что обещала, в магазине, мол, как-то по-особому, многообещающе, улыбнулась. Но Андрей прекрасно знает, что все это пустой треп, потому что Андрей совершенно случайно подслушал разговор отцовских товарищей, из которого следовало, что продавщица живет не с кем-нибудь, а с самим заведующим лесзаготконторы Запаниным – главным человеком в поселке, а посему всем остальным дорога к ней заказана. Но и мужским речам на этот счет Андрей не особо доверяет. Он, несмотря на то что в десятом классе, уже знал, что в мужской компании иногда сплетничают похуже баб, особенно по поводу красивых женщин, которые не раздают себя направо и налево.
Но Нинка от этой недоступности становилась еще желаннее. Ее платье и шерстяная кофточка, якобы подаренная Запаней, лишь подчеркивают красивые, округло-женственные черты ее фигуры, а густо-зеленые зрачки всегда внимательно, будто оценивающе, встречают тебя в магазине и потом шаловливо смотрят – точно щекочут, как еловые лапы, и от этого щекочущего взгляда и ее голоса сердце начинает колотиться, точно хочет выпрыгнуть из груди, пересыхает во рту и ладони потеют. И ты начинаешь пунцоветь, а она смеется в ответ, точно издевается над тобой, и чем сильнее ты краснеешь, тем больше издевки в ее смехе.
Но сейчас после всего, что произошло на танцплощадке, Нине не до смеха. Она идет впереди и ругает его и так и этак. А Андрею от этой ее ругани почему-то делается хорошо, и он забывает о боли, хотя глаз его уже почти совсем заплыл. Нина живет на горе – так называется верхняя, удаленная от реки, часть поселка. Они поднимаются вверх по тропинке, которая петляет между высоких кустарников, и Нина останавливается, то ли чтобы отдышаться и перевести дух, то ли чтобы подождать его. Андрей чуть не налетает на девушку.
