С приветом и уважением
Жак Бродар.
P.S. Не говорите ничего моей жене и товарищам, я хочу сделать им сюрприз».
Руссеран взглянул на календарь, потом перевел взгляд на письмо. Оно было ошибочно помечено следующим днем. Затем он написал внизу: «Отказать», — и сунул письмо в карман.
— Ну, как дела, мой мальчик? — по-отечески обратился он к Огюсту.
— Не ахти как хороши, ведь я пока так мало зарабатываю! — ответил юноша.
— А семья большая…
— Вот именно.
— И она еще увеличилась?
Огюст молча мял в руках картуз. Ему было не по себе под испытующим взглядом Руссерана.
— Это все, о чем вы хотели спросить, хозяин?
— Погоди-ка; не бойся и не спеши. Это время тебе зачтут. Я хотел тебе сказать…
— Что?
Руссеран, казалось, был в затруднении.
— Я собирался сказать тебе, — повторил он, — что, как старый друг твоего отца, считаю своим долгом вам помочь, но дела идут неважно, работы мало и…
Огюст прервал его.
— Дорогой хозяин, — воскликнул он в порыве, свойственном всем непосредственным натурам, — вы и так сделали для нас все, что могли!
Руссеран пристально посмотрел в глаза Огюсту, точно сомневался в искренности его слов. Но лицо юноши выражало такую неподдельную благодарность, что заводчик был тронут.
— Ты славный малый, — похвалил он ученика. — Жаль, что твои родственники не похожи не тебя.
— Что вы имеете в виду? — спросил Огюст дрогнувшим голосом.
— Только то, что Анжеле следует вернуться на завод. Хотя дела действительно идут неважно, но для нее работа всегда найдется. Ведь у вас теперь одним ртом больше, я знаю…
Огюст побагровел. Это настойчивое напоминание о позоре сестры оскорбляло его.
— Ну, ну, — успокоил хозяин, — тебе краснеть нечего. Ведь не твоя вина, что она с пути сбилась. Все, что ты можешь сделать, — это постараться, чтобы больше такое не повторялось, а для этого ей надо работать.
Огюст был того же мнения. Труд восстановит честь сестры, в труде — ее спасение.
— Вы правы! Конечно, ей надо вернуться на работу. Я пойду за нею, я сейчас же ее приведу!
Глаза Руссерана блеснули, кровь бросилась ему в лицо.
— Черт возьми, до чего здесь жарко! — заметил он, отирая пот со лба. — От этой паровой машины на заводе дышать нечем!
Огюст с удивлением оглянулся, не замечая никаких признаков пара. Стоял март месяц, и было еще довольно холодно. Поведение хозяина показалось ему странным.
Руссеран, опустив платок (ему так и не удалось скрыть от ученика выражение своего лица), встретил устремленные на него в упор глаза юноши и пришел в явное замешательство. Под этим испытующим взглядом все благодушие хозяина как рукой сняло.
