*****
— …Вы знаете, Че, мне уже стало надоедать! — сказал господин Лю Сюань Ши, внезапно отключив виртуальный визир. — Я уже наперед знаю чего ожидать: перестрелки, длинноногая красавица по имени Наташча, портрет Сталина и прочая чешуя! Нет-нет, я не хочу умалять ваших заслуг — сцена в бассейне была просто великолепна! И этот снег… я чувствую, что у меня по сию пору онемели пальцы, но… но, господин Че, давайте говорить, положив руку на сердце — вы сдаёте свои позиции. Эта игра, эта разработка ни к чёрту не годится! Зачем вы взяли именно этот сюжет?
— Но, сэр, — прошептал Че, чувствуя себя неуютно, оттого что сидел на коленях перед господином Лю Сюань Ши и тот мог видеть помятую физиономию программиста, — это альтернативная история… мне казалось, что один из вариантов развития России в мировую державу был бы интересен игрокам…
— Ах, вот оно что! Отсюда, значит, и появились эти ваши матрёшки, самовары и этот, как его… товарищ Пеcсрушшка…
— Петрушка, сэр, — сказал Че и закусил губу.
— Хорошо, пусть будет Петрушка, — неожиданно миролюбиво сказал хозяин. — Господин Че! Я уважаю вас, как одного из самых креативных программеров… возьмём хотя бы вкус кофе и помады этой… как её… неважно! Это было сделано пре-крас-но! Слушайте, бросьте вы эту альтернативную историю? Это всего лишь ваше хобби! Возьмите что-нибудь историческое, а? Готы штурмуют Европу! Аларих осаждает Рим! Мавры одолевают Роланда! А? Каково? Это же классика! И создали её — вы! Вы помните? И вы способны создать мир ещё более реальный! Индейцы сиу снимают скальпы с могикан на берегах Саскачевана или Потомака, а? Каково?!
Че молчал, глядя в пол.
— Господин Че, я далёк от того, чтобы распекать вас, как мальчишку. Ваша репутация всё ещё… я с сожалением подчёркиваю выражение «всё ещё», но — всё ещё! — работает на вас… и нашу компанию, разумеется. Идите. Работайте, работайте и работайте… и помните, что для вас я всегда на связи — в любое время суток!
Лю Сюань Ши отпил глоток бодрящего чая и, глядя на отползающего Че, негромко сказал:
— Господин Че! Я надеюсь на вас!
Че, криво улыбаясь, покинул приёмную. О боги! Неужели он так близок к тому, чтобы потерять работу?!
«Надо бросать пить…» — в сотый раз с тоскою подумал он.
Средний Урал, Ивдель, Академия МВ, 2161 год
Третьекурсник Василий Лахтин вытер лоб ладонью, машинально отмахнувшись от назойливого ментального щупа, причудливо извивающегося с правой стороны головного обруча. Собственно говоря, и щуп и обруч существовали только в его воображении, но менее реальными они от этого не ощущались. Сердце болезненно толкалось в рёбра, подло тошнило.
