Иван Васильевич задумался. Обернувшись к любимому своему боярину Богдану Яковлевичку Бельскому, сказал:
- Возьмите его! Сыщите: кто он, какого рода-племени? Не по душе мне речи его. Не простой он мужик. Хитер. Скрытен. Красно говорит.
Несколько стрельцов окружили странника, схватили его и поволокли в Кремль.
- Пустите меня!.. Я сам пойду!.. - громко крикнул он, гневно сверкнув глазами и замахнувшись на них посохом.
Богдан Бельский, оружничий и ближний слуга, телохранитель царя, подбежал к страннику, ударил его изо всех сил посохом: "Молчи, смерд!"
Иван Васильевич остановил его:
- Оставьте! Уведите его.
Дождавшись, когда странника увели, царь продолжал:
- Земля моя в пустошь изнурилась. Вот почему охрабрились бродяги. Мои силы ослабли. Того и гляди, помилуй бог, падет Нарва, Ивангород. Моим послам в стане Батория наносят обиды и даже были побои, чего не смели делать прежде. Ваш царь испивает чашу стыда, им заслуженную. И не дивлюсь я, что даже смерды стали дерзкими. Чую, повсюду меня порицают... Баторий вознесся гордынею до того, что требует у меня уже города Северские, Смоленск, Псков, Новгород и даже Себеж, да четыреста тысяч золотых венгерских! Степка Баторий, человек не королевского рода, холоп, ставший королем! Лучше бы мне умереть, нежели видеть все это своими очами... Чего не сделал я до сего дня, того уж не сделать мне впредь!
- Великий государь, батюшка Иван Васильевич! - низко кланяясь, наперебой, подобострастно заговорили окружавшие царя вельможи: - Нет такого государя в мире, чтобы затмил твою достохвальную заботу о царстве, о строении новых городов и посадов...
- Чебоксары!
- Козьмодемьянск!
- Болхов!
- Орел!
- Епифань!
- Венев!
- Арзамас!
- Алатырь!
- Кокшайск!
- Тетюши!
И еще много городов назвали они, стараясь друг друга перекричать.
Богдан Бельский сказал, что на рубежах до осьмидесяти крепостей русских, а в них и ратные люди и пушки. Сумеют они оградить царство со всех сторон.
Царь замахал на них руками:
- Полно! Полно! Не шумите! Слышу. Не усердствуйте!
Когда стихло, он сказал с горечью в голосе:
- А Москву... родной наш город... колыбель царского рода... Москву не уберегли! Не постыдно ли?! Отдали ее на сожжение крымскому хану! Кругом Кремля развалины и пустыри. Десять лет прошло с той поры, а мы до сего дня не можем оправиться от того пожара. Вшестеро менее прежнего стало народу в Москве. Спросите у бродяги, коего вы отправили в каземат, - переживет ли добрая слава худую обо мне? Он скажет: худая слава останется на все времена о царе Иване. Молитесь же богу, чтобы не покинула меня бодрость духа, чтоб снова поднялся я на высоту трона, а не ползал бы у его ступеней, как в юности, не смея взойти на него...
