«А что с Козловым?» — мысленно воскликнул Телков и бросился в дом.
Его самые худшие опасения оправдались. Дверь мастерской была распахнута настежь, сам живописец лежал посреди студии, уставившись в потолок неподвижным удивлённым взглядом. Его гордо обвивал поясок от женского платья.
Телков на всякий случай пощупал пульс. Так и есть, жизнь покинула тело живописца, в нём навечно затихли все двигатели.
— Ну, Моржовый! Ну, я сейчас тебя, убийца! — Опер выскочил на лестничную площадку и через люк в потолке вылез на крышу, обежал её вдоль и поперёк. Но киллер успел смыться, спустившись по пожарной лестнице.
Лейтенант вернулся в мастерскую. Труп лежал на прежнем месте. Да и куда ему было деться!
— Эх, Козлов, Козлов! Что же ты натворил? Купился на дешёвый подрамник. Теперь ты уже никогда не нарисуешь своей картины. Другие её рисовать не станут. Кроме нас с тобой, она никому не нужна. Но я рисовать не мастак. Вот, Козлов, какая сложилась обстановка, — печально промолвил Телков и, пользуясь тем, что никто этого не видит, безутешно заплакал.
«Хорошо, что это происходит не в кино, а всего-навсего в жизни, — сказал он себе. — Сейчас бы там заиграла какая-нибудь душераздирающая музыка. Что-то вроде „Журавлей“, в которых превратились погибшие солдаты. И твоё сердце тогда бы и вовсе разлетелось в клочья, ровно от крупнокалиберной пули».
Но убийца был на свободе, и потому следовало взять себя в руки. И Телков взял. Он провёл пятернёй по лицу, вытер слёзы и позвонил на международную телефонную станцию.
— Девушка, только что трагически погиб самобытный русский живописец Егор Егорыч Козлов, — сказал он телефонистке. — Прошу вас, минуя все формальности, соединить меня со Скотланд-Ярдом… Скотланд-Ярд? Мне нужен рашен полковник Степанофф! Повторяю по слогам. Сте-па-нофф! На конце два «фе». Ферштейн?
— Иес, — невозмутимо ответили в Скотланд-Ярде.
И сейчас же издалека донёсся голос Сергея Максимовича:
— Что случилось, малыш?
— Товарищ полковник! Я его не уберёг! Мы встретили женщину с пустым ведром, а я не придал этому значения. Думал, суеверие.
— И напрасно. Ты не академик Гусь, — строго вставил Сергей Максимович. — Для оперативника нет суеверий. Есть только версии.
— Вот-вот! — в отчаянии подхватил Телков. — И потому Моржовый добился своего: убрал живописца! Меня за это следует гнать пинком под зад из нашей славной милиции! И чтобы духу моего в ней не было!
— Не спеши, сынок. У тебя ещё всё впереди, — по-отечески посоветовал Степанов. — А теперь вспомни: художник, не делился ли он своими планами? Незадолго до смерти?
