Силы прикрытия, четыре лёгких крейсера и дюжина эсминцев, были невелики, однако в этом походе большого количества кораблей просто не требовалось, а позже, при получении нового назначения, Гасс рассчитывал на полсотни лёгких кораблей последних моделей. А вообще, благодаря большому количеству тяжёлых кораблей, даже несмотря на свою разномастность и явную несбалансированность, эскадра была страшным противником. Возможно, она была одной из сильнейших в империи. Вернее, могла бы быть.
На «Империи» не было экипажа. Только минимум, необходимый для ходовых испытаний, и всё. Гигантские башни главного калибра, конечно, управлялись компьютером корабля, но обслуживались-то они людьми! Экипаж линкора должен был насчитывать почти полтысячи человек, а если учитывать абордажно-десантное подразделение, то вдвое больше. На остальных кораблях эскадры положение было немногим лучше — конечно, экипажи на них были укомплектованы, но десантников был минимум. Ничего удивительного — поход не должен был затянуться надолго, какое-либо активное участие десантных подразделений в учениях не планировалось, а десантников на флоте в последние годы не хватало катастрофически. Что поделаешь — мало того что военная служба постепенно становилась в империи всё менее популярной, так и те, кто шёл на неё, предпочитали или тыловые службы, или, на худой конец, уютные кресла корабельной команды, а не выматывающие душу тренировки десанта. Император считал (и Гасс был полностью с ним согласен), что это признак начинающегося упадка империи. Цвет нации, конкистадоры, создавшие её, уходят, гибнут в войнах, а на их место лезет всякая шушера, отсидевшаяся по тылам и тискающая баб, когда другие воюют. Сейчас это было не очень заметно и пока некритично, но пройдёт несколько поколений, и начнётся вырождение. Кстати, участившиеся попытки переворотов тоже говорили об этом. Империи давно нужна была хорошая встряска, она её в конечном итоге и получила, только куда более серьёзную, чем смогла переварить.
Так что идти к столице и наводить там порядок, что было первым побуждением Гасса, в такой ситуации было рискованно и, скорее всего, бесполезно. Конечно, можно было вернуться на базу и набрать людей там, но вот незадача — на «Океане» тоже было всего человек триста, и это были рабочие, не солдаты. Конечно, инженеров можно было посадить за управление механизмами, благо они знали корабли в совершенстве, но люди они глубоко штатские — пусть даже некоторые и носят погоны, десантников из них быстро не сделаешь. Единственное относительно боевое подразделение, которое охраняло базу, состояло из двух десятков старослужащих предпенсионного возраста и погоды не делало.
