Скорее это легенда, чем быль, тем более что по другой версии в роли доброй феи выступил не князь-кесарь Ромодановский, а Прозоровский. Доподлинно известно, что Петр преодолел финансовые затруднения очень простым и в то же время малонадежным способом — повысил производительность монетного двора, где день и ночь чеканили деньги с уменьшенным количеством серебра. До 1700 г. обесцененных денег выпускалось от 200 до 500 тысяч рублей в год; в 1700 г. в оборот было выброшено около 2 миллионов рублей, а в 1702 г. — свыше 4,5 млн. рублей. Царская казна из этой операции извлекла кратковременный доход и возможность заполнить пустоты в бюджете. Но денежная реформа сопровождалась инфляцией, жертвами которой стали прежде всего те слои населения, которые кормились денежным жалованьем.
Одновременно использовались и другие источники пополнения казны. Одним из них являлись услуги прибыльщиков.
В январе 1699 г. в Ямском приказе был обнаружен кем-то подброшенный запечатанный пакет с надписью: «Поднесть благочестивому государю, царю Петру Алексеевичу, не распечатав». Автором письма, как выяснилось позже, был дворецкий Шереметева Алексей Курбатов, сопровождавший барина в заграничном путешествии. Наблюдательный Курбатов заметил, что за границей частные, лица подавали в правительственные учреждения жалобы, прошения и прочие документы не на простой, а на гербовой бумаге, стоившей во много крат дороже, чем бумага обыкновенная. Курбатов предлагал ввести продажу гербовой, или, как она называлась, орленой (герб России — двуглавый орел), бумаги и в России.
Петр обласкал первого прибыльщика, назначил дьяком Оружейного приказа, наградил деревнями. Так началась блестящая карьера Курбатова, будущего президента Ратуши, а затем архан-гелогородского вице-губернатора. Но какую бы должность Курбатов ни занимал, службу прибыльщика он не оставил. «Повели мне, — обращался он к царю, — где мочно учинить какие в ко- тором приказе прибыли или какие в делах поползновения судьем, наедине доносить безболезненно, в чем усердие мое обещаюся являти тебе, государю, яко самому богу».
Примеру Курбатова следовали многие другие изобретатели налогов. Им было велено, как засвидетельствовал современник, «сидеть и чинить государю прибыль».
Старания прибыльщиков все же не обеспечили значительных денежных поступлений. Правительство вводит бесконечное количество налогов специального назначения. Их было так много и они так часто менялись, что историки не знают их точного числа. Налоги взимали на приобретение седел и лошадей, приобретение амуниции и строительство кораблей, на наем подвод и покупку провианта, на сухари и муку, на приобретение ремней и мундиров и т. д. и т. п. В общей сложности бремя налогов увеличилось в несколько раз. Но тяготы трудового населения этим не ограничились.
