Удары войск Северо-Западного фронта по немецко-фашистской группировке в районе Демянска нарастали, Только от действий нашей авиации гитлеровцы потеряли здесь 345 самолетов, 1131 автомашину, 807 артиллерийских орудий и 136 складов.
После ликвидации Демянского плацдарма, 14 марта 1943 года войска Северо-Западного фронта вышли к окраинам Старой Руссы. В боях за этот город снова отличилась 243-я штурмовая авиадивизия. 18 марта 1943 года приказом народного комиссара обороны она была преобразована в 3-ю гвардейскую. На митингах личный состав прославленной авиадивизии поклялся высоко держать гвардейское знамя и донести его до Берлина. Радость гвардейцев омрачилась только тем, что за три дня до знаменательного события, 15 марта 1943 года, погиб ее первый командир, подполковник Иван Васильевич Дельнов. Гвардейцем он стал посмертно.
Узнав о гибели любимого командира, Носов пошатнулся, вцепился в спинку стоявшего перед ним стула. Дерево жалобно скрипнуло среди царившей в комнате тишины. С вопрошающим, сочувствующим взглядом к летчику тотчас же подошел начальник штаба. Носов ничего ему не сказал. Только кровь стучала в висках: погиб Дельнов... Иван Васильевич... Друг и командир...
Носов не замечал в комнате ни летчиков, ни штабных работников. Он видел только кусочек неба за оконным стеклом, которое почему-то вдруг отодвинулось в непостижимую даль... Ни сердце, ни душа Носова не принимали лаконичного и однозначного сообщения: "Не вернулся с боевого задания..." Он повзрослел и осунулся. Исчезла куда-то носовская открытая улыбка. В глазах затаилась боль.
Как и при каких обстоятельствах погиб один из племени крылатых и отважных подполковник И. В. Дельнов?
Длительное время подполковник Дельнов изучал действия бомбардировочной авиации противника с аэродрома в Сольцах. Гитлеровцы все чаще и чаще использовали его как аэродром подскока. Иван Васильевич решил внезапным ударом накрыть "юнкерсы" на стоянках и использовать для этого самолеты 784-го авиаполка. Одной группой штурмовиков нанести главный удар по аэродрому в Сольцах. Второй группой штурмовиков нанести отвлекающий удар по аэродрому в Старой Руссе. Сделать так, чтобы фашисты приняли отвлекающий удар за главный.
Замысел удалось осуществить. Двенадцать "илов" повел на Старую Руссу майор А. Севастьянов. Десять "илов" на Сольцы пошли за подполковником И. Дельновым.
Полковник в отставке П. Самсонов: Группа штурмовиков, ведомая майором А. Севастьяновым, должна была идти к Старой Руссе "с шумом", демонстрируя, что якобы главный удар наносит она. Группа же штурмовиков подполковника И. Дельнова шла к цели скрытно, в режиме радиомолчания. На пути следования к ней, без включения радиосвязи, присоединились истребители сопровождения.
