В металлическом чреве «Мустанга» царил красноватый сумрак, дико ревел притороченный к стенке приемник, но звуки рок-н-ролла с трудом перекрывали рев двигателей.
Пэйн подергивал головой в такт музыке и распечатывал новую пачку жевательного табака. Колли сосредоточенно наносил на лицо маскировочную краску. Когда-то так раскрашивались перед боем его предки – воины неустрашимого племени команчей.
– Пожуй, – Пэйн протянул пачку, но индеец не обратил на нее ни малейшего внимания.
Филипс пытался читать газету, хотя слабое освещение красной бортовой лампочки и дрожь вертолетного корпуса делали это занятие довольно затруднительным. Он тоже отказался от табака, и Пэйн предложил жвачку Споку. Гигант меланхолично водил бритвенным станком по гладкой щеке и лишь отрицательно качнул головой.
– Вы ничего не понимаете, девочки! – Пэйн сунул в рот коричневый комок и заработал челюстями. – Жевать табак гораздо приятней, чем курить!
– Только дым пойдет из задницы, – сострил Панчо.
Хотя шутка была грубой и немудреной, все расхохотались. Сказывалось нервное возбуждение, всегда возникавшее перед десантированием.
– Слушай, Колли, – Филипс почти кричал, чтобы перекрыть двигатели и приемник. – В бар заходит негр с огромным красивым попугаем на плече. Все на него пялятся, а бармен спрашивает: «Слушай, где ты взял такого красавца?» А попугай отвечает: «Где, где, в Африке! Их там миллионы!»
Колли ожидающе смотрел на рассказчика.
– Не понял? Бармен спрашивал у негра, где он взял попугая… А ответил попугай – где взял негра. Правда смешно? А, ладно!
Лицо Колли оставалось непроницаемым, и Филипс, махнув рукой, откинулся на мелко вибрирующий борт вертолета.
С Мелоном никто не разговаривал, на него вообще не обращали внимания, и цэрэушник чувствовал себя неуютно. Он хотел перекинуться парой слов с Адамсом, но тот, надев систему внутренней связи, вел переговоры с пилотом.
– Чем меньше останется пешего хода, тем лучше. – Британец жевал незажженную сигару – Постарайся приблизиться, как только возможно. Что? А нам идти по своей территории?!
Пэйн протянул зажигалку, но Адамс не взял.
– Все умные! – выругался майор. – Боится забираться в глубь чужой территории! А мы, выходит, с радостью прогуляемся лишние восемь километров!
– Не бери в голову!
Пэйн со значением сунул зажигалку под нос Мелону. Это был памятный подарок с гравировкой: «Ветерану “Бури в пустыне”».
– У меня есть такая, – равнодушно сказал Мелон.
Пэйн убрал зажигалку и сплюнул табачную жижу прямо на тяжелый ботинок цэрэушника. Тот посмотрел вниз, потом подался вперед и поманил Пэйна пальцем. Пэйн наклонился в напряженном ожидании, готовясь отразить удар.
