Примерно, в это время встречным курсом промчалась колонна машин-пескоразбрасывателей.
— Смотри, впереди через несколько километров авария! — изрек Сашка, и точно — вскоре мы проехали мимо сползшей в кювет фуры. — А это уже наш славянский менталитет: как авария случилась, так и бросились дорогу посыпать. Но не раньше! — объяснил свою прозорливость водитель.
…Вернемся все же к главным целям экспедиции. Встретившись к концу следующего дня на вокзале в Волхове, уже втроем мы отправились в село Бережки — последний крупный населенный пункт на краю болот.
Прибыв туда, огляделись. Вокруг высились многоквартирные трех-четырехэтажные дома. Где искать знающих людей — старожилов, лесников и охотников? Разумеется, захотели посоветоваться с главой сельской администрации. — Первый же прохожий подсказал, что «старосту волости» — Родина — искать нужно в детском саду, где он лично руководит заменой лопнувших труб. Туда и отправились — и после знакомства стало ясно, что первого информатора мы нашли! Анатолий Александрович оказался коренным жителем этого болотного края и большим знатоком родных мест.
Сначала, правда, вопрос о «летучем гаде» привел его в недоумение:
— Да вроде никогда не слышал о таком звере!
Мы переглядываемся, и я уточняю:
— Говорят, на змею это существо похоже, с чем-то вроде гребня на голове…
Родин задумывается и почти сразу восклицает:
— Понял я, что вас интересует! Водились раньше здесь змеи не совсем обычные. Я сам не видел их ни разу, но старики много говорили… Их почему-то медянками называли, но это не обычная безногая ящерица-медянка, каких здесь множество живет, однозначно. Мне бабуся объясняла, у этих змей на голове гребень, как у петуха. Но это именно змеи — лап или там крыльев у них нет, они просто прыгали. Мой дядька, профессиональный охотник, до войны еще в грозу домой возвращался и, рассказывал, просто кожей почувствовал медянку эту. Она на него из кустов прыгнула, метра полтора длиной. Дважды по ней выстрелил, но попал или нет — не знаю. Причем считалось, что такие «прыгучие медянки» некрупные, а дядька, что удивительно, здоровую встретил! Вообще, многие говорили, что гребенчатые эти змеи сами на человека бросаются. Подпрыгивают — и в лицо! А еще поверье было, что увидеть ее — плохая примета, как бы не к добру…
— А в наши дни видели этих медянок? — интересуется Липкин.
— Давно не слышал. Они и раньше-то редкими были, а сейчас ведь какая экология… еще недавно химию сыпали не жалея…
