Из мира хелицеровых животных — иксодовых и аргасовых клещей — возвратимся снова в царство насекомых. И хотя тут мы отступаем от зоологической системы, однако есть своя логика в том, что заключает книгу рассказ о комарах и всем, что с ними связано. Дело в том, что комары — наиболее многочисленная группа кровососущих насекомых. Они относятся к обширному отряду двукрылых, включающему еще немало других паразитических форм, так что, вне всякого сомнения, двукрылые насекомые составляют самую большую группу членистоногих — паразитов человека и животных. Кроме того, у комаров можно увидеть целый ряд прогрессивных особенностей, которых нет у вшей и блох. Мы имеем в виду не только то, что выражено морфологически, например наличие пары крыльев, но прежде всего весь образ жизни. Комариная личинка развивается в совершенно иной среде, чем взрослая фаза, так что между ними нет ни кормовой, ни какой-либо другой конкуренции, а это, естественно, имеет огромное значение особенно у видов, развивающихся в массовом количестве (как, например, виды, вызывающие так называемые «комариные напасти», о которых будет сказано ниже).
Есть и еще одна причина, почему раздел о комарах — естественная кульминация нашего рассказа, посвященного тайным тропам носителей смерти. Без преувеличения можно сказать, что комары в мировом масштабе играют важнейшую роль в переносе инфекций многих заразных болезней, вызываемых простейшими, бактериями, вирусами и даже червями; с некоторыми из этих болезней связано немало мрачных эпизодов в истории человеческого общества, и служба здравоохранения до сих пор не в состоянии полностью справиться с ними; примером может служить малярия.
С незапамятных времен комары нещадно нападали на человека, и прямо на глазах у него брюшки их раздувались так, что багрово просвечивала капелька выпитой крови. Разумеется, главное зло заключалось не в том, что комары мучили людей укусами; это меньшее из двух зол, а большее начиналось спустя некоторое время, когда в организме укушенного человека развивалась инфекция. О причинной связи между укусом комара и заболеванием человека, конечно, люди долгое время не догадывались.
Поэтому и римские императоры, покидая в малярийный сезон зараженный Рим, не подозревали даже, что бегут они, собственно, от комаров. Комары причинили значительный урон не знавшим поражений войскам Александра Македонского. В древности случалось, и не раз, когда по милости комаров погибали большие города, каким был, скажем, античный Эфес. Когда-то это была процветающая и богатая метрополия на западном побережье Малой Азии, торговый, культурный и религиозный центр. Знаменитый храм Артемиды в Эфесе считался одним из семи чудес света. На мраморных улицах бурлила жизнь, люди предавались размышлениям в библиотеках, развлекались в театре и в публичных домах, заключали сделки на пышной рыночной площади — агоре. А между тем река Кайстрос, под городом впадавшая в море, коварно из года в год несла с гор грязь и песок, вызывая обмеление гавани. Приятного тут мало, не так ли? Да, но в то время, когда наносы стали мешать плаванию судов, у города еще было достаточно сил — добровольных и недобровольных — для чистки канала и гавани, и суда по-прежнему причаливали у мраморного мола. Однако река безостановочно продолжала свое дело, и наступил момент, когда человеческих сил уже не хватило. Устье реки постепенно превратилось в болота, на них появились комары, и стоило только занести туда малярию, а остальное было делом времени. Некогда цветущий город пришел в запустение. Людям пришлось переселиться. Опустели величественные сооружения. Их мощные руины и по сей день вызывают восхищение у туристов. Вот так без барабанов, труб и знамен победили комары.
