— Разрешите представиться, У-Ран — личный представитель У-Бока, — разведчик сделал легкий поклон головы. — Прошу принять в наши ряды бывшего полковника, прекрасного стрелка, мазана О-Сула, в настоящее время заведующего особой канцелярией моего патрона и мазана Ю-Нола, начальник управления специальных расследований, он не новичок в предстоящем нам деле.
Представлять щенячью команду, толпящуюся за спинами старших, У-Ран не стал, что означало их незначительность в данном представительном обществе.
— Проходите, У-Ран, — пригласил крепкий мужчина, сидящий в кресле и листавший толстый фолиант. — Меня зовут О-Дас. Прошу без церемоний, господа. Все мы прекрасно знаем мазана У-Бока. Насколько мне помнится, на его счету три рифона.
— Да, самая крупная шкура висит у него в кабинете, — подтвердил У-Ран.
— Может, партию в ридж? — проходя и садясь к столу, произнес О-Сул.
На его предложение трое присутствующих поднялись со своих мест, принимая вызов полковника.
— Присаживайтесь, мазан У-Ран, — делая жест в сторону соседнего кресла, проговорил министр. — Чем занимается почтеннейший У-Бок?
— В основном тем же, чем и вы. Работает, — кивая на толстый фолиант, произнес собеседник.
— Вы думаете, что экономисты читают только толстые бухгалтерские отчеты?
— Виноват, так и подумал. На вас ведь лежат все цифры империи.
— Это действительно так, но сейчас вы ошиблись. Мне доставили древнюю книгу. Описание ритуалов, совершаемых нашими предками перед охотой на рифонов, и процесса самой охоты. Даже если половина того, что здесь изложено, правда, то наши предки были крепкими парнями.
— Мы и сейчас не слабы ни духом, ни телом, — ответил У-Ран.
— Да. Но выходить с луком и копьем за этой зеленой смертью в наше время решатся единицы.
— Глупцы найдутся, и смелых хватает, вот только результат будет один.
— Тут вы абсолютно правы. Не само оружие делает человека сильнее зверя, а умение им владеть.
В этот момент раздался сигнал голографа, возвещающий о передаче экстренного сообщения.
— Позывной императорского канала, — проговорил О-Дас. — Чем нас хочет порадовать Единственный? Может, наш флот, уже разбил солнечников?
— Сейчас узнаем, — глядя на разворачивающийся экран, произнес У-Ран.
Экранная заставка подтвердила, что предстоит имперское сообщение. Голограф демонстрировал сжатый кулак воли и силы империи на фоне красного диска звезды.
Присутствующие в зале застыли от удивления, когда вместо императора увидели на экране абсолютно другое лицо.
