К сожалению, не выделяясь особой красотой, эта рыбка не нашла признания среди основной массы аквариумистов, кроме тех, кто по достоинству оценил ее удивительное поведение при обзаведении потомством.
В моем аквариуме пугливые и осторожные рыбки довольно быстро освоились среди других мирных видов. Повзрослев, они образовали пару. Самец приобрел яркую нерестовую окраску и занялся рытьем ямки-воронки в корнях сагиттарии. Он яростно отгонял от нее меченосцев, гуппи и превосходящих по размеру голубых гурами. Интересно, что другие виды отлично его поняли и стали держаться подальше от выбранного хромисом места, кроме самочки того же вида. Самец усиленно демонстрировал ей свою новую окраску и будущее гнездо. Естественно, процесс первого нереста прошел в мое отсутствие! Об этом говорила резко изменившаяся форма самки: вздувшееся от икры брюшко опало, зато голова преобразилась до неузнаваемости. Она приняла квадратную форму, как у бульдога (за что, кстати, рыбка и получила свое название). Под нижней челюстью образовался огромный мешок с полупрозрачными стенками, через которые были видны несоразмерно большие икринки, перекатывающиеся туда-сюда. Набитый рот не мешал рыбке дышать жабрами, пропуская через икринки воду. Самец все еще держался возле ямки, и даже продолжал отгонять от нее других рыбок, но интерес к гнезду у него явно пропал. Поблекла и брачная окраска.
Позднее мне удалось посмотреть процесс нереста от начала и до конца. Готовая к икрометанию самочка приблизилась к ямке и принялась выполнять с самцом, который кружился внутри гнезда, ритуальные движения. Она, прижавшись одним боком к стенке воронки и мелко работая плавничками, скользила некоторое время против часовой стрелки, потом уступила место самцу. Пока он копировал ее движения, она внимательно смотрела за его анальным плавником с ярким пятном на конце, пытаясь осторожно прихватить его ртом. Для чего нужна такая синхронизация ритуального танца — стало ясно позднее. После нескольких холостых проходов самочка стала оставлять на дне ямки по 2–3 икринки, а самец поливал их молоками. Самка, следя за оранжевым пятном на его плавнике, выполняющим роль сигнала (релизера), подбирала оплодотворенные икринки и размещала их во рту. Круговой танец продолжался довольно долго. Самка «худела», животиком, зато «раздувалась» головой.
По окончании икрометания передо мной встал вопрос — что делать с самкой, инкубирующей свои икринки в общем аквариуме? Ведь самые мирные рыбки могли съесть чужих мальков. Мне пришлось очень осторожно поймать самку не сачком, а стеклянной банкой, и пересадить ее в другой сосуд, где она благополучно вырастила потомство.
